Тоскливо глядя в окно иллюминатора на приближающуюся голубую с белыми разводами поверхность Земли, Виктор не чувствовал себя ни героем межзвездных трасс, ни матерым космическим волком, хотя, казалось бы, он имел на это полное право. Двадцать лет своей жизни он отдал служению космическим планам человечества. Двадцать лет он бороздил просторы Вселенной, защищая опорные точки для телепортационных маркеров, рисковал жизнью своей и многими чужими жизнями, он устранял конфликты, наводил порядок, падал на ядовитые спутники далеких планет в горящем челноке, даже стрелял… стрелял в людей. И всякий раз он делал свою работу отлично. Потому что иначе не смотрел бы он сейчас на прекрасную колыбель человечества в окно посадочного челнока, а догнивал бы в грязном трюме пиратского крейсера или стал бы еще одним безмолвным ледяным спутником заброшенной планетки в системе Альфа Центавра.
И все-таки людям его профессии не свойственно считать себя героями. Полковник службы безопасности, бывший глава отдела в третьем секторе базы Службы дальних маркеров на Альфа Центавра, Виктор давно уже разучился терять контроль над собой и над внешним миром. Его работа стала образом его мыслей, смыслом его существования, этаким modus vivendi. Еще месяц назад он даже представить себе не мог, что бросит эту работу. Он знает многих СБ-шников, которым уже давно за 70, а они и не помышляют о том, чтобы расстаться с черной элитной формой Службы маркеров и перейти на более спокойное место работы. Но 20 июля погиб его друг.
Они летели вдвоем на новом фотонном штурмовике, патрулируя тринадцатый куб третьего сектора… Виктор не любил просиживать штаны за терминалом, принимая сообщения от патрулей, и сам часто вылетал на боевые дежурства, оставляя вместо себя первого заместителя – карьериста и бюрократа Грегори Стикса. Оба были довольны. А на этот раз случай был особенный – им прислали новенький фотонный штурмовик. Этот маленький кораблик, рассчитанный на трех человек, в скорости и маневренности способен утереть нос любому современному истребителю космической полиции.
Они летели вдвоем… Виктор назначил пилотом-испытателем своего старого друга Майка, с которым они прошли вместе огонь и медные трубы с момента основания этой Базы. А вторым стрелком должен был быть Лохматый Джо. Вспомнив этого чудаковатого здоровенного детину с невероятно роскошной и всегда нечесаной шевелюрой, Виктор слегка улыбнулся. Вообще он очень любил своих парней, даже Пройдоху Стикса. Что ни говори, а команда у него подобралась прекрасная. Но в тот злополучный день во время предрейсового сканирования станционный врач заподозрил у Джо вмешательство неизвестных ранее бактерий, и в полет его не отпустил. Виктор, уповая на то, что еще ни разу за последние пять лет база не подвергалась нападению пиратов, решил, что для испытания фотонного штурмовика хватит двоих человек – его и Майка. Он выбрал самый спокойный куб сектора – тринадцатый.
Они летели вдвоем. Машина вела себя послушно, даже непривычно послушно. Майк, как пилот первой категории, управлял кораблем одним лишь мановением мысли, без ручной подстраховки. Это нормально. Лучший пилот – тот, кто умеет вести машину, слившись с ее электронным «сознанием» воедино. Такой принцип управления компьютерами появился очень давно, но лишь несколько лет назад Правительство разрешило применять его на боевых кораблях, да и то потому лишь, что ходили упорные слухи, будто таким способом управления штурмовиками умело пользуются пиратские группировки, оставшиеся со времен Разгрома за пределами Солнечной системы.
Виктор следил за периметром, подключив к своему имплантанту обзорный компьютер корабля. Внезапно его внимание привлекла короткая вспышка, тут же скрывшаяся за астероидом R2138. Виктор отдал приказ пойти на перехват, и Майк повернул. Гравикомпенсаторы сработали мгновенно, экипаж даже не почувствовал перегрузок. Виктор подумал тогда, что идеальность техники слишком расслабляет людей, надо будет ввести поправку в гравикомпенсатор, чтобы сохранялось ощущение поворота в пространстве. Они обогнули астероид с полюса, и Виктор приказал выключить тягу, чтобы не привлекать внимания. R2138 – сравнительно крупный астероид, его размер немногим уступает Луне, вместе с другими астероидами он составляет каменный пояс вокруг пары звезд А и В системы Альфа Центавра.
Майк включил поглощающее сканирование, при котором почти все электромагнитные волны, проходящие защитное поле штурмовика, не отражаются от его поверхности. Эта технология позволила в свое время космофлоту Земли произвести стремительный и жестокий разгром сил антиправительственной коалиции, донимавшей землян еще со времен Великого Террора. Считалось, что преодолеть поглощающее сканирование могут только специальные установки, имеющиеся у космической полиции и космофлота.
Штурмовик плавно скользил в невесомости по гиперболической кривой, огибающей R2138. Гравикомпенсаторы исправно имитировали земное притяжение. И вдруг Майка словно ударило током, он дернулся, стиснул зубы так, что выступила кровь, его лицо перекосила гримаса ужаса… Этого Виктор не забудет никогда. Он схватил Майка за плечо, пытаясь привести в чувство, переключил с навигационного на медицинский компьютер, поскольку встроенная в костюм биокибернетическая аптечка Майку явно не смогла помочь. А сам включил мониторы визуального пилотирования. Но не было видно ничего – ни на поверхности астероида, ни в пустом пространстве вокруг штурмовика, только зловещие огненные шары двойной звезды яростно жгли дисплеи бортового компьютера.
Виктор переключил управление на себя и попытался соединить свой имплантант с бортовым компьютером корабля, как вдруг Майк открыл глаза и произнес:
– Не делай этого, Вик, умоляю, они… они и тебя убьют…
– Майк, лежи, не шевелись, – ответил Виктор, он увидел, чего стоила Майку одна фраза: гримаса жестокой головной боли вновь обезобразила его лицо.
Понимая, что друг не станет в такую минуту нести чушь, Виктор не рискнул подключиться к бортовому компьютеру напрямую, а сел за штурвал по старинке. Он включил полную тягу и дал команду лететь к базе. Связался с диспетчером: «у нас ЧП, готовьтесь принять, неизвестное воздействие, группе перехвата немедленно оцепить R2138». Майка вырвало, и он на минуту пришел в сознание, последний раз.
– Вик, – прошептал он, – Вик, это нелюди…
– О чем ты, Майк, старина? Успокойся, сейчас тебя примут врачи, держись, ты должен выжить, чтоб все рассказать, что ты там…
– Не… успеть… Вик, помнишь, ты удивлялся, откуда у Землян такой наплыв новых… технологий, словно они сделку с дьяволом заключили?.. я его видел…
