ПРОЛОГ
«Казнь Айзела Лендера состоится сегодня в шесть вечера в тюрьме города Эвгерг. Заключённого ждёт смертельная инъекция. Напомним, что Лендер был осуждён за жестокое убийство десяти невинных человек…»
Я выключила телевизор и швырнула пульт на пол. По всем каналам одно и то же. В мире что, других проблем нет?
Встав со скрипучей кровати, босыми ногами дошла до умывальника и открыла кран. С фырчаньем и шипением из него медленно полилась ледяная вода. Набрала её в руки и плеснула в лицо.
«Казнь Айзела Лендера состоится сегодня в шесть вечера», – зазвучал мерзкий женский голос в ушах, лишая меня самообладания.
Сжала кулаки и, опираясь на раковину, посмотрела на себя в зеркало: под глазами серые круги, лицо осунулось и стало ещё бледнее, во взгляде отражается беспомощность.
Последний день…
Сегодня последний день, чтобы всё исправить и спасти Айзела. Почему ты стоишь здесь? Почему ничего не делаешь? Иди, беги, ищи другие способы оправдать его! Ну же! Сделай хоть что-нибудь!
Закрыла глаза и опустила голову. Это бесполезно. Ничего не поменяется…
Может, все наши действия были ошибкой? Может, я впустую потратила время, пытаясь найти осквернённое место? Может, стоило организовать Айзу побег из тюрьмы?..
Бессилие и мысль о смерти Лендера топили меня в тоске и безысходности. Изнутри, напоминая Паразита, пожирала безнадёжность. Я рухнула на колени и прислонилась лбом к прохладной раковине, чувствуя спазм в горле.
Его жизнь не должна закончиться так! Не должна… Мы можем всё исправить. Ещё есть время. Ещё целых десять часов до казни! Я не сдамся. Я буду бороться до последнего.
Поднялась на ноги и побрела к телефону. Не успела коснуться его, как он затрезвонил. На экране высветилось «Твиги Арден». Поспешно ответила:
– Твиги, я…
– Ал, я нашёл его! – восторженно проорал он в трубку.
Напряжённо застыла, с силой сжимая телефон.
– Где?
– В Гритене есть заброшенная деревня. Она кишит скверной! – радовался друг. – Собирайся, я еду к тебе. До туда добираться два часа.
– Поняла.
Не теряя времени, надела толстовку, джинсы, заделала волосы в пучок и повесила на плечо рюкзак. Когда Арден подъехал, я уже стояла у дороги и ждала его.
Забравшись в старый оранжевый фургончик, захлопнула дверцу. Твиги сразу тронулся с места.
Через два часа мы подъезжали к заброшенной деревне. Наш транспорт подпрыгивал, попадая колёсами в глубокие ямы песчаной дороги, скрежетал, качался и рычал. Как бы он не развалился пока едем.
Я открыла окно и высунула голову на улицу под моросящий дождь. Моим глазам открылись полуразрушенные посеревшие избушки и заросшие высокой травой дворы.
– Странно… Я ничего не чувствую, – сообщила Ардену. – И не вижу.
– Подожди, – сухо бросил он.
И в это же мгновение мы проехали мимо кладбища. Около десяти чёрных гниющих крестов стояли на мокрой голой земле.
Нарастающее жжение в руках и груди раздражало и напомнило о горчичниках, что ставили мне в детстве во время простуды. Следом за жжением последовала обречённость. Страх перед неизбежной смертью охватил меня, заставляя содрогнуться от паники и подкатывающей истерики.
Я закрыла окно и, тяжело дыша, откинулась на спинку сидения.
– Я же говорил, – угрюмо произнёс Твиги.
– Почему я чувствую их ужас? – спросила хрипло.
– Его здесь было столько, что никакая светлая энергия не справится, – пояснил Арден, заворачивая куда-то. – Эта земля пропитана смертью и муками. – Он затормозил. – Приехали.
Мы вылезли из фургончика и направились к сердцу деревушки. В воздухе витал запах сырости и гнили, белые кроссовки утопали в грязи, дождь усиливался и мочил одежду, но эти мелочи воспринимались с равнодушием, чего не скажешь о страданиях мёртвых терзающих мою душу.
Центром деревни оказалось небольшое поле окружённое развалинами и покрытое жухлой травой. Посередине стояла старая гнилая гильотина с заржавевшим лезвием.
– Удивительно, что здесь вообще что-то осталось, – пробормотала я, снимая рюкзак и открывая его.
И словно в подтверждение моих слов часть гильотины с треском свалилась на землю. На пару секунд мы с Твиги напряжённо замерли и молчаливо уставились на неё.
– Стесняюсь спросить, это хороший знак или плохой? – попытался он разрядить атмосферу.
– Это совпадение, – буркнула я и достала из рюкзака нож.
– Давай мне, – решительно протянул руку Арден. – Тебе понадобятся силы.
С сомнением заглянула в кристально чистые голубые глаза и, немного подумав, отдала ему нож.
– Где будет круг? – с энтузиазмом спросил он.
– Вокруг гильотины.
– Думаешь, приманка сработает? – уточнил Твиги и порезал руку, зашипев от боли.
– Осквернённое место, человеческая кровь и душа – всё, что нужно для привлечения демона, – проговорила я, окидывая поле равнодушным взглядом.
Когда Твиги закончил, я подошла к гильотине и села рядом с ней. Сделав глубокий вдох, закрыла глаза.
Только подумай, Айз, чтобы спасти тебя от казни мне пришлось прийти в место, где казнили настоящих преступников.
Задышав ровно и выбросив посторонние мысли из головы, вытолкнула из тела свою душу. Сначала она сопротивлялась и с чудовищной силой тянулась обратно, но стремление, воля и упрямство победили.
Через миг моё тело сидело напротив меня с безмятежным выражением лица.
Кто бы мог подумать, что осторожная и правильная девочка Алеста когда-то совершит настолько безрассудный поступок. Я рискую жизнью, отпуская душу на прогулку. Я рискую временем, которого остаётся так мало. Я рискую всем лишь бы спасти его.
Умиротворённо улыбнулась.
Чего только не сделаешь ради Айзела Лендера!
ГЛАВА 1. Айзел Лендер
Отрешённо наблюдала за принтером. Он гудел и выплёвывал бумажки с отчётом о недавнем деле.
– Ску-у-ука, – мученически простонал Твиги, севший за свой отчёт десять минут назад. – Ненавижу эту писанину!
– Вам грех жаловаться, молодёжь! – громко стуча по клавиатуре, сказал Дженаро. – Мы раньше писали отчёты от руки – вот это была писанина. А сейчас что? И компьютеры есть, и принтеры, и всё, что душа пожелает! Жизнь стала гораздо проще – цените это.
Он прав. Люди быстро привыкают к хорошему и начинают жаловаться. Иногда мне кажется, мы созданы для того, чтобы ныть.
– А как же стариковское «раньше было лучше»? – продолжал болтать Твиги, всячески отлынивая от своей работы.
– Не сторонник такой позиции. Всегда было и хорошее, и плохое, – мудро заметил Дженаро.
– Вы бы завязывали языками чесать, – прервала их Наа, зевая. – Отчёт нужно сдать сегодня.
Принтер закончил печатать. Я взяла листы, убрала их в папку и направилась к выходу.
Внезапно дверь с грохотом распахнулась от сильного удара, шмякнулась об стену и тихонечко заскрипела.
