Квин Парка без стука ворвалась в покои своих приспешниц, быстро пересекла помещение и, шурша бордовым пышным платьем из вышитой черными узорами парчи, направилась к большому овальному столу из темного обсидиана. Вывалив на него огромную охапку свитков и кодексов, она оперлась о стол руками и обвела трех гарпий хмурым взглядом.
– Что это? – спросила Келайно, первая из девушек. Откинув назад свои светлые до лопаток волосы, она подошла к столу с другой стороны, вперив взгляд стальных глаз в ворох бумаг.
– Время пришло, дорогие мои, – проговорила Парка, на миг прикрывая агатовые глаза, густо подведенные черным углем. Перебрав несколько свитков, она выудила один из них и протянула старшей помощнице.
Гарпии были первыми и ближайшими охранницами и приспешницами Квин Парки, королевы Строфадии, страны северо-западнее от Баттерфлая. Три хрупкие с виду девушки, каждая владеющая сильным стихийным даром, с помощью амулетов перевоплощались в тварей с кожистыми крыльями, летали где хотели и наводили страх на всех, кто попадался им на пути. Они вольны были казнить и миловать от имени королевы, конфисковывать еду и ценности, а также пытать. Облик гарпий они снимали редко, а кулоны носили за пазухой. Глухие кожаные по фигуре костюмы от шеи до пят были их отличительной одеждой, при виде которой горожане шарахались в разные стороны и убегали прочь. Обычно гарпии старались не покидать пределы своего королевства, но не гнушались нанести визиты «вежливости», например, в соседний Баттерфлай, в котором их особенно не любили.
Келайно забрала бумагу и стала читать. Она всегда была серьезна и собрана, и если девушка и испытывала какие-то чувства, то умела их скрывать. Квин Парка лично их этому научила, а красная гарпия – она носила костюм алого цвета – была прилежной ученицей.
– Где ты это взяла? – Келайно приподняла брови и посмотрела на королеву.
– В замке Баттерфлая. Их еще там достаточно много, и мне нужны они все.
– В Баттерфлае? – уточнила Гордея, вторая гарпия в темно-зеленом костюме. – Как вы попали в библиотеку, или ее не охраняет стража?
Только Келайно было дозволено обращаться к королеве на равных. Квин Парка очень ценила красную гарпию за характер, преданность и целеустремленность, вдобавок девушка не задавала лишних вопросов, а просто делала, что говорили.
– Ход я вам покажу, – Парка оскалилась. – Изучите эти свитки, я хочу, чтобы вы знали врага в лицо.
– С чего ты решила, что время исполнения древнего пророчества настало? – спросила Келайно, повторно бегая глазами по тексту с описанием Манускрипта. Третья гарпия, голубоглазая Аэлла, присоединилась к ней; ее длинные рыжие кучеряшки локонами упали на пергамент, и Келайно одной рукой завела волосы подруги за спину. Аэлла носила небесно-голубой костюм.
Существует Древний Манускрипт, рассказывающий о возвращенииПервозданных на Соединенные земли. Таинство пророчит, что в новое время три самых древних Свободных Духа воплотятся в воинах Света, и эти воплощения, активированные нитями Судьбы, с помощью древней силы могут изменить Порядок и Хаос в настоящем Мире. Источники этой силы – в трех артефактах, хранимых воинами Света. И только когда Судьба оступится, они получат шанс ими завладеть, и только избранный пророк, сделав шесть предсказаний, поведает о том, когда истинное время настанет.
– Авгур Калхант здесь, – судорожно выдохнув, ответила Парка. Келайно подняла глаза на королеву.
– Сам избранный пророк? Какая честь.
– Несколько дней назад с гонцами я получила донесения от своих шпионов. Калхант сделал эти шесть предсказаний и возвращается из странствий, – Парка постучала по свитку с Таинством тонким пальчиком на миниатюрной ручке. – Он ждет в тронном зале.
– Что ему надо? – Келайно сузила глаза.
– Думаю, что-нибудь выведать. Ведь в Таинстве идет речь в том числе и обо мне.
– Нити Судьбы.
– А Судьба – это я, – кивнула Парка.
– Что тебя беспокоит? – спросила красная гарпия, видя, как глаза королевы рассеянно блуждают по столу.
– Я оступилась, и моя власть пошатнулась, – проговорила Парка. – Из-за поисков артефактов десять лет назад мои сестры погибли. Но с помощью атрибутов древней силы я намереваюсь их вернуть.
– Каким образом?
– Пока не знаю, – Парка покачала головой, а потом подняла глаза на приспешниц. Королева снова показывала уверенность и непоколебимость. – Вам нужно будет отыскать все три артефакта древней силы и принести их мне. Пророчество гласит, что они воплощены в воинах Света Баттерфлая. Вы должны будете выпотрошить новых бабочек, которых Минерва наречет на весеннем балу, и принести мне эти атрибуты. Попадите на этот прием любыми способами.
– Как ты узнала о бале?
– Шпионы, дорогая, – Квин Парка сделала пас рукой, вокруг которой тут же завибрировал воздух, материализовав жезл с темно-серой длинной витой ручкой, крупным шаром из дымчатого минерала на верхнем конце и инкрустированный по основанию в шахматном порядке черными, неправильной формы лабрадорами и более мелкими угловатыми сапфирами. Королева отпустила жезл Тьмы, слегка подтолкнув его по воздуху через стол в сторону гарпий. – Один из них приближен к придворной ведьме Баттерфлая.
– Надеюсь, новонареченные бабочки не окажутся пустышками, – заметила Келайно, принимая в руки тяжелую трость. Она зачарованно уставилась в непрестанно клубящуюся дымку внутри шара, среди которой периодически проскакивали белесые молнии.
– Истинное время настало, – напомнила Парка. Келайно видела, как ту буквально трясет от осознания значимости происходящего. Королева кивком указала на жезл. – Вы знаете, что делать.
Кейт вытерла руки кухонным полотенцем и выглянула в окно; день выдался теплым и солнечным. Весна, переходящая в лето, была в самом разгаре.
Убрав заслонку от горнила и направив внутрь небольшой каменной печи ладонь, девушка пульнула туда шарик огня на аккуратно сложенные щепки и мелкие дровишки. Сверху на конфорку, располагавшуюся прямо над топкой и прикрытую круглой решеткой, она поставила наполненный водой глиняный горшок.
Разжигать печь своим даром огня было для нее обычным делом. Пока вода кипятилась, она села за стоявший перпендикулярно печке деревянный стол лицом к окну, сложила руки вместе и уставилась наружу, где с ветки на ветку цветущей сирени прыгали и щебетали птички. Она ждала подругу, но Гесиона что-то задерживалась.
Кейт жила одна в небольшом одноэтажном домике на краю леса в отдалении от одноименной с королевством столицы Баттерфлая. Под ее домом был вырыт подвал, вход в него находился в кухне рядом с единственным, но большим окном со створками, которые распахивались наружу. За зданием на небольшом участке был посажен огород, где Кейт выращивала для себя картофель, лук и репу, избытки урожая меняя на рынке на хлеб и молоко, а на вырученные монеты от продажи остального покупая глиняную посуду, одежду, свечи и книги. Перед домиком по сторонам от входа в самом центре фасада были разбиты палисадники с яркими цветами, огороженные белым низким заборчиком с калиткой в центре.
