1. Пролог
“Внимание! Разыскивается преступница! Последовательница Культа Сумрака. Владеет чёрной магией. За любую информацию гарантировано вознаграждение”.
С приклеенной к стене листовке на меня смотрит настолько красивая девушка, что сложно отвести взгляд. Волосы — чёрные как смоль, губы — пухлые и яркие, кожа — нежный бархат, глаза — два лазурных камня.
Ниже крупными буквами написано:
“Виктория Саблфорд. Крайне опасна!”
Я поглубже натягиваю капюшон, чтобы спрятать в нём своё лицо, и пытаюсь незаметно проскользнуть через высокие городские ворота, но меня окликают.
— Эй! Подожди-ка! Пропуск есть?
Замираю. Сердце колотится у горла. Слышу тяжёлую поступь — стражник идёт прямо ко мне. Его доспехи угрожающе бренчат от каждого шага. Испуганно втянув голову в плечи, я снова бросаю взгляд на объявление о розыске. Ведь на нём — я. Если поймают, то упекут в темницу, затем последуют недели судебных разбирательств и неизбежная казнь…
Охранник уже за спиной, я чувствую его недовольное сопение.
— Покажите пропуск, — приказывает он.
Набрав полную грудь воздуха, я поворачиваюсь к нему. Вытаскиваю из кармана бумагу и протягиваю её дрожащей от страха рукой.
Стражник скользит по мне цепким взглядом, потом проверяет бумагу, бормочет:
— А-а, человек. Вам тут что, мёдом намазано?
Сердце колотится как бешеное, но стражник не обращает на моё волнение никакого внимания. Да и на меня особо не смотрит. Конечно, ведь теперь у меня другое лицо — обычное, на каком не захочется останавливать взгляд. Красоту пришлось променять на безопасность. Но страх так легко не прогнать. Всё время кажется, будто кто-нибудь сумеет разглядеть во мне преступницу Викторию Саблфорд. Или унюхает чёрную магию! Хотя мать и обещала, что этого не случится.
— Зачем прибыла в Руанд? — со скукой спрашивает мужчина.
— Чтобы устроиться на работу в королевский замок.
— А что, в Лимерии уже работать негде? Совсем людишки обнищали? — усмехается стражник. Клыки у него в два раза длиннее нормальных, да и сам он выше и шире обычного человека. Тут и гадать не приходится, сразу ясно, что оборотень. И как многие оборотни недолюбливает обычных людей.
— Зовут тебя, значит, Катя… Странное имечко, — стражник возвращает пропуск, на секунду задержав взгляд на моих запястьях. Они пустые, кожа чистая, если не считать небольшого шрама от ожога.
— Проходи. Не стой столбом, — рыкает он, потеряв ко мне интерес.
Уговаривать не приходится. Я проскальзываю за ворота и торопливо семеню по городской улице, пытаясь не пялиться по сторонам слишком явно. А посмотреть здесь есть на что!
Оборотни живут хорошо, по крайней мере, в столице Руанда — городе Виерине. Здания сплошь каменные из хороших материалов, с ухоженными зелёными лужайками. Окна в домах застеклены, но не обычным стеклом, а магическим, которое может менять свою прозрачность по желанию хозяина.
Женщины здесь одеты иначе, чем в Лимерии — одежда более практичная, юбки лёгкие с разрезами, иногда встречаются кожаные вставки. Драгоценные украшения девушки носят напоказ, не боясь преступников. У большинства жителей на поясе качаются ножны с оружием — и это не удивительно, оборотни-хищники славятся своей воинственностью.
Лавки торговцев ломятся магическими товарами. Среди жителей спокойно разгуливают дикие звери. И не только волки, но и медведи, лисы, рыси — и все они куда крупнее своих лесных собратьев.
Дворец королевской семьи не отстаёт от всеобщего благополучия. Он величественно возвышается над городом, шпилями уходя в облака.
Алан уже должен был вернуться в Виерин. Судя по газетным статьям, он жив и здоров, у него всё хорошо. Куда лучше, чем у меня. Интересно, чем он был занят все эти дни? Думал ли обо мне? Надеюсь, что нет. Вряд ли он вспоминает Викторию Саблфорд добрым словом… А в голове тем временем сама собой возникает непрошеная мысль: “Вот бы его увидеть”.
Ох… Мне хочется стукнуть себя по лбу за подобную глупость!
Нет уж! Никаких встреч с этим недоверчивым принцем! Сейчас главное — избавиться от проклятия злодейки! А если вдруг и пересекусь с Аланом, то пройду мимо. Он на меня всё равно даже не взглянет! Ведь теперь я выгляжу иначе. Незаметная простушка. Серая мышка без титула и приданого. С чего начала — к тому и вернулась… Но так даже лучше, не буду привлекать внимания.
Была бы моя воля, я держалась бы подальше и от принца, и от его замка, и от страны оборотней! Но какой у меня выбор? Мама права. Если ничего не сделаю — сюжет книги исполнится.
Я умру от рук истинного, как и написано в истории.
Наконец, добираюсь до замка. Проверив пропуск, вежливый слуга провожает меня в светлый зал, где собралась целая толпа человеческих девушек. Их так много, что негде развернуться. И все как на подбор красавицы.
“Ого! — думаю я. — Это столько кандидаток на работу в замок? А сколько вообще мест?” Впервые в голову приходит мысль, что получить должность может быть совсем непросто… Интересно, как проходит собеседование?”
Словно отвечая на мой вопрос, распахивается дверь. Из кабинета управляющего с рыданиями выбегает растрёпанная девушка.
Я вытягиваю шею и успеваю заметить мелькнувший в проёме широкий стол, заваленный бумагами, сидящего за ним хмурого оборотня… и застывшего у порога охранника.
И этот охранник, не кто иной, как Ри.
2. Глава 1
Забившись в дальний угол, я жду своей очереди. Девушек с каждым часом становится только больше, они всё прибывают и прибывают…
Я пытаюсь выглядеть спокойной, но сердце сжигает тревога, мысли то и дело возвращаются к Ри. У меня другое лицо, мама изменила мой запах, вдобавок в карманы напиханы пахучие веточки, которые должны отбить желание оборотней ко мне принюхиваться. Но всё равно ужасно боязно! Я волнуюсь, что выдам себя неаккуратным словом или узнаваемым жестом. Не зря же говорят, что на воре и шапка горит!
Больше двух часов я наблюдаю, как девушки по очереди заходят в кабинет, а спустя пять минут большинство из них выскакивают расстроенные или вовсе зарёванные. Страшно подумать, что творится за дверью… Как можно так быстро довести человека до слёз?
Знать бы к чему готовиться… Но кандидатки не торопятся делиться рассказами. Лишь редкие из них покидают кабинет с улыбками.
— Ох, я так волнуюсь! — бормочет рядом коллега по несчастью. Её очередь сразу за мной, поэтому мы сидим на соседних стульях. Она очень миленькая, с огромной копной рыжих кудрей и аккуратным вздёрнутым носиком.
— Мне тоже волнительно, — вежливо откликаюсь я.
— Ты на какую должность будешь пробоваться? — спрашивает она. — На личную служанку?
— А?
— Ну, к леди Элизе Бартфорд, новой целительнице. Ты уже видела её? Мне вот повезло… И я до сих пор не могу прийти в себя! Она невероятная! От неё словно свет исходит! И такая добрая! Даже кронпринц её признал. Поговаривают, что они тайно встречаются!
