Пролог: Золотая Пыль Ксилона-7
Мягкий, почти болезненный свет багрового солнца Ксилона-7 просачивался сквозь густые клубы золотой пыли, веками оседавшей на древние руины. Этот мир, когда-то колыбель забытой цивилизации, теперь представлял собой лишь кладбище амбиций, усеянное осколками былой славы. Храмы, башни и загадочные механизмы, словно окаменевшие скелеты, возвышались над песчаными дюнами, напоминая о величии, погребенном под слоями времени и космической пыли.
В самом сердце этого мёртвого пейзажа, глубоко под землёй, скрывался вход в древний храм. Его охраняли не механические стражи и не ядовитые ловушки, а само забвение. За века о нём забыли даже коренные обитатели планеты, немногочисленные кочевые племена, которые охотились на гигантских песчаных червей и верили в духов, обитающих в руинах.
Именно поэтому Василиса “Васька” Зайцева чувствовала себя здесь как дома.
Она, космический археолог-авантюристка с репутацией находчивой, но невероятно невезучей искательницы приключений, сейчас с грацией и проворством киберпанк-ниндзя пробиралась по узким проходам. В ушах щелкал встроенный в шлем коммуникатор, передавая тихий шепот ее верного (и единственного) компаньона, дроида-разведчика по имени Пиксель:
“Васька, осторожно, впереди нестабильный участок перекрытия. Может обрушиться. И вообще, ты уверена, что тебе нужен этот Осколок Времени? Говорят, он проклят.”
– Пиксель, дорогой, все артефакты прокляты. Иначе было бы не так весело, – промурлыкала Васька, отключая гравибластер и протискиваясь под низким каменным сводом. – И не беспокойся, у меня за плечами больше развалин, чем у тебя пыли на микросхемах.
Она говорила непринуждённо, но в глубине души чувствовала беспокойство. Легенды о Осколке Времени будоражили её воображение уже много лет. Говорили, что он способен показать фрагменты прошлого, раскрыть тайны, погребённые во времени. Но легенды также предупреждали о последствиях его использования.
Добравшись до просторного зала, Васька замерла. В центре, на пьедестале из чёрного камня, мерцал Осколок Времени. Он был размером с кулак, огранён в форме неправильного кристалла и пульсировал внутренним светом, словно маленькая вселенная. Воздух вокруг него звенел едва ощутимой энергией.
“Красота…” – прошептала Васька, забыв обо всех опасностях.
Внезапно в зале вспыхнул яркий свет. Ваську ослепило. А когда зрение вернулось, она увидела их – имперских штурмовиков. Их блестящие белые доспехи контрастировали с полумраком храма. Гражданские антигравы зависли у входа.
– Сдавайтесь! Вы обвиняетесь в незаконной добыче артефактов и нарушении имперских законов! – прогремел голос командира.
Васька вздохнула. Ну вот, опять.
– Пиксель, кажется, наши приключения только начинаются, – пробормотала она, беря в руки гравибластер. – И да, я думаю, что меня арестуют.
В этот момент из тени вышел он – Эрик фон Штерн, имперский инспектор. Высокий, подтянутый, с холодным взглядом серых глаз и безупречно выглаженной формой. Он выглядел так, словно только что сошел с рекламного плаката, посвященного имперской дисциплине.
– Опустите оружие, Зайцева, – произнес он ровным и бесстрастным голосом. – Вы арестованы.
Васька закатила глаза. «Тебя только здесь не хватало, Штерн. Честное слово, я уже начинаю думать, что ты меня преследуешь».
– Я здесь по долгу службы, Зайцева, – ответил Эрик. – Но… я могу предложить вам сделку. Сотрудничество.
“С тобой? Да ни за что!”
– Выбор невелик. Либо тюрьма, либо помощь в расследовании. Решать вам. – Эрик слегка приподнял бровь, наблюдая за реакцией Васьки.
Васька окинула его гневным взглядом. Конечно же, выбора у нее не было. Штерн всегда появлялся в самый неподходящий момент, словно демон из ее кошмаров. Но, возможно, на этот раз его появление – не просто досадная неудача, а шанс раскрыть тайну, которую она так долго искала. И, возможно, шанс доказать этому самодовольному инспектору, что она – не просто авантюристка, а настоящий археолог.
– Ладно, – прорычала она. – Я согласна. Но только потому, что мне ужасно интересно, что ты там вынюхиваешь. И да, если ты попытаешься меня подставить, я лично скормлю тебя песчаным червям.
Эрик слегка улыбнулся, что было редкостью. “Не сомневаюсь. Но я уверен, что наше сотрудничество будет… интересным.”
И в этот момент Васька поняла, что ее приключения только начинаются. И на этот раз они будут намного опаснее, чем она могла себе представить. Ведь Осколок Времени – это не просто артефакт. Это ключ к тайнам, которые лучше было бы оставить погребенными во времени. И кто знает, какие последствия повлечет за собой ее сделка с этим неприятным, но, безусловно, интригующим имперским инспектором. Будущее, как всегда, было непредсказуемым. Но одно Васька знала точно: скучно не будет.
Глава 1: Нежеланный попутчик
Имперский крейсер «Неумолимый» был эталоном порядка и стерильности – прямое воплощение кошмаров Васьки. Белые коридоры, гулко отдающиеся эхом от шагов штурмовиков в идеально отполированных доспехах, угнетали её бунтарскую натуру. Она чувствовала себя пойманной в ловушку, словно экзотическая бабочка, пришпиленная булавкой к энтомологической коллекции.
Эрик фон Штерн, шагавший рядом, лишь усиливал ее раздражение. Он двигался с грацией пантеры, излучая уверенность и… невозмутимость. Казалось, его совершенно не беспокоил тот факт, что его спутница выглядит так, словно ее только что вытащили из песчаной бури.
– Может, хоть душ примем? – проворчала Васька, почесывая плечо, испачканное ксилонской пылью. – А то я чувствую себя ходячим экспонатом музея естественной истории.
– Позже, – сухо ответил Эрик, не сбавляя шага. – Сейчас нам нужно доложить о ситуации капитану.
Васька закатила глаза, но спорить не стала. В конце концов, именно Эрик спас ее от тюрьмы. Пока что.
Капитан крейсера, старый вояка с морщинистым лицом и пронзительным взглядом, встретил их в своем кабинете. Атмосфера была напряженной.
– Инспектор Штерн, рад вас видеть, – произнес капитан, кивнув Эрику. – Но позвольте спросить, что делает на борту эта… авантюристка?
– Зайцева помогает в расследовании, – ответил Эрик, сохраняя бесстрастное выражение лица. – Она обладает ценной информацией об артефактах, которые мы ищем.
Капитан скептически посмотрел на Ваську. – Информация, полученная незаконным путём, как я понимаю?
– Информация – это информация, капитан, – парировала Васька, не давая Эрику ответить за нее. – Неважно, как она была получена. Важно, что она может помочь вам спасти галактику.
Капитан усмехнулся. “Галактику, говорите? Что ж, посмотрим. Штерн, вы отвечаете за Зайцеву. Если она попытается сбежать или навредить крейсеру, действуйте по своему усмотрению.”
