Глава 1
Солнце катилось к горизонту быстрее обычного – ну, или так казалось Тристану. Поборов искушение остановить мотоцикл и взглянуть на хронометр, мужчина щелкнул переключателем скоростей. Мотор мотоцикла послушно взревел, распугивая почему-то немногочисленных горожан. Люди вжимались в стены, будто впервые в жизни видели паладинский транспорт – огромный, блестящий хромом и светящийся голубоватыми тэ-капсулами. А ведь Тристан де Вэр был уже третьим представителем Светлого Ордена, присланным в злосчастный Бройвинг…
Неестественно багровое солнце успело – слишком рано! – коснуться крыш, когда Тристан припарковался возле трактира, шагнул через порог и ясно осознал: по сравнению с тем местом, где все, собственно, и началось, в городе стоял просто-таки праздничный настрой.
Хотя для питейных заведений только начиналось «горячее время», в зале почти не было посетителей. По углам жалась пара потрёпанных пьянчужек, видимо, уверенных, что на них ни одна нечисть не позарится, белокурая девчонка-прислужница в сером платье и вытертом переднике мела пол, то и дело пугливо озираясь и втягивая голову в плечи, а за стойкой сухой лесиной торчал хозяин – тощий, болезненного вида старик.
Тристан решительно направился к стойке, намеренно откинув за спину белый паладинский плащ с серебряным кругом, чтобы были видны зачарованные доспехи, крупной серебристой чешуей облегающие тело. Пьянчуги боязливо отползли поглубже в тень, подавальщица захлопала глазами, во все глаза уставившись на Тристана, а вот старик едва отреагировал на его появление – лишь подслеповато прищурился, поводя головой из стороны в сторону, будто не вполне понимал, что происходит.
– Где я могу найти Майкла Уолша? – не слишком любезно уточнил Тристан, припечатав ладонями стойку: времени на церемонии не было.
Старик моргнул и вновь бессмысленно повёл головой. С уголка беззубого рта на подбородок потянулась ниточка слюны.
– Кто первым столкнулся с нечистью? – чуть громче произнес Тристан.
Старик затрясся, шарахнулся, вжимаясь в стену, обхватил косматую башку трясущимися руками.
– Нечисть! – заскулил он, раскачиваясь из стороны в сторону. – Нечисть, нечисть! Пощади, молю, пощади!..
Тристан поспешно вскинул руку, осеняя старика священным знаком круга – и едва сдержал изумленный возглас. Не сработало! Тьма вокруг бедолаги лишь сгущалась, и чем больше силы Тристан вливал в благословение, тем хуже становилось старику, точно кто-то тянул из него силы прямо в этот момент. Паладин почти видел несчастного на просвет – и потому опустил руку, гася заклинание: все попытки благословить только ухудшали дело.
Девчонка, выронившая метлу от первого же возгласа старика, наконец отмерла и кинулась к нему, едва успев подхватить тощее тело на руки, а Тристан виновато отвел взгляд, избегая встречаться с ней глазами. Но девчонка и не смотрела на него, лишь певуче приговаривала, укачивая старика в тонких руках:
– Тише, дядюшка Майки, ш-ш-ш… Я здесь, здесь, всё хорошо, всё правильно…
Старик, кажется, не слышал её, только хныкал и ворочался, будто пытаясь оттолкнуть девчонку.
Да уж, горько усмехнулся Тристан, «хорошо» – лучше некуда! Что же за нечисть такая здесь завелась, если сила Вседержителя не может изгнать не то что её саму – но даже следы из человеческого тела?
– Что, светлый, – прокаркали откуда-то сбоку, – не работают твои фокусы?..
Тристан сжал зубы и развернулся.
– А что, ты знаешь больше моего? – не сумев скрыть досады в голосе, хмыкнул он.
– А чего тут знать? – пьяно икнул тощий мужичонка с неровно подстриженной светлой бородой. – Сам что ли не видишь? Не рабо-отают ваши паладинские штучки… потому что отвернулся от вас Вседержитель! Девок щупать да мужиков пугать – это вы умеете! А вот с Белой Девой из Бройвинга тебе не сладить, не-ет…
– Посмотрим, – процедил Тристан, старательно проигнорировав нелестный выпад в адрес Ордена – не до того сейчас.
Краем глаза он видел, что старик Майки наконец затих на руках баюкавшей его девчонки. Хотелось бы верить, что бедняга доживет до вечера, но… всё было слишком очевидно.
– Ну и посмотри, – осклабился мужик. – Вон на того же старину Майки и посмотри! Силач Майки! На голову тебя выше был, в плечах широченный, волос чёрный как смоль! На всех Мидсаммеровских играх первые места брал, необъезженных жеребцов на раз седлал! Знаешь, как его звали? Майки-Жеребец! Правда, не только из-за лошадей, если понимаешь, о чем я…
Пьянчуга захехекал.
– Что, не веришь, паладин? А я тебе скажу, что еще пару дней назад он таким был, как я тебе говорю! И он ещё долго держится, других Дева за один раз выпивала!..
«Выпивала, значит… Кто – вампир? Огнезмей? – Тристан нахмурился, сам себе качнул в отрицании головой. – Нет, он только по женщинам. Может, суккуба?..»
– Ну, как знаешь, – хмыкнул мужичок, по-своему истолковав жест паладина, и приложился к полупустой кружке. – А только я правду говорю. Вот уже вторая луна пошла, как у нас тут такое… мужики гибнут, да. Вот как Майки Уолш – просто высыхают. А все почему? Потому что петуха в штанах удержать не могут! Белая Дева их на том и ловит!
Слушать разглагольствования пьянчуги было противно, но из-за такой ерунды упускать столь говорливого свидетеля было бы несусветной глупостью. Так что Тристан заставил себя скроить заинтересованную мину и уточнил:
– Это что же, ваши мужики знают об опасности, а всё равно с незнакомками ложатся?
– Ой, кто бы говорил! – издевательски ухмыльнулся мужик ему в лицо – не то выпивка, не то мнимое миролюбие паладина лишили его остатков осторожности. – Скажешь, ваши не такие? Чуть скрутили какую ведьму или упокоили нетопырёнка – так все, девок подавай! Да посочнее, поаппетитнее! Уже двоих ваших Дева съела, и тебе туда же прямая до…
Договорить он не успел: выведенный из себя паладин сжал кулаки, метнулась внутри Сила, прорываясь разрядами, заплясавшими по доспеху, в воздухе запахло грозой. Замолк не только болтливый пьянчуга, но и ворочавшийся Майк, и баюкавшая его служанка.
– Я Тристан де Вэр, – тихо, но очень внятно произнес паладин, – из Светлого Ордена. Я клялся разделить ложе только с той, с которой разделю сердце. И следующий намёк на то, что я клятвопреступник, станет последним. Ясно?
Пьяница мелко закивал, на всякий случай отодвигаясь от Тристана подальше.
– Я-ясно, м-минейр паладин… Как не ясно…
– Говори, – паладин сделал глубокий вдох, усмиряя Силу, шагнул к мужичку ближе, припечатал ладонями стол. – Все, что ещё знаешь об этом деле.
– Да я что, минейр паладин? – залебезил тот, жалобно моргая на Тристана снизу вверх. – Я всё уж рассказал, я ж так… выпить да поболтать, а слухами земля полнится… А Белая Дева, она, того, других забирает… таких, чтоб сильные, чтоб выносливые, да на баб жадные. Десятерых извела, стервь такая, тьфу! – он сплюнул на пол и торопливо начертал перед собой священный круг.
