Говорят, что на рынке встречаются два дурака. Один дурак покупает, второй продает, каждый считает себя умнее другого и надеется перехитрить его. Они все обсудят, пожмут руки и разойдутся, и каждый будет доволен тем, как провел второго. Так бывает. А бывает и так, что дурак в сделке всего один. Особенно, если товар – его душа.
1
Молодость по кругу
Те, кто молод, не могут оценить свою молодость. Те, кто стар, не могут ее вернуть. Пока суставы не скрипят, а сердце выскакивает из груди при виде красавицы, а не от приступа стенокардии, трудно понять, какое это сокровище – быть молодым. Твоя молодость – рваный мешок с золотыми монетами, и пока ты ищешь любви и денег, развлечений и приключений, монетки падают в грязь, одна за другой. Когда на дне мешка останется всего пара медяков, ты поймешь, что потерял, но монетки уже не собрать.
Что есть у богатого старика? Деньги, дома, золотой зажим для галстука? Никчемный мусор! Опыт и мудрость, накопленные за жизнь? Они ничто, если жизнь уже заканчивается! Променять все это на новую молодость стоит без всяких колебаний, но молодость нельзя вернуть. Или можно?
Дилоген искал дорогу к молодости с тех пор, как начал стареть. Витамины, строгая диета, сон в кислородной камере… Он мог позволить себе лучших врачей, лучшие лекарства, мог позволить себе почти все. Кроме одного – вернуть обратно хотя бы один день ускользающей жизни. Его руки тряслись, ноги отказывались ходить, и даже нищая юность уже казалось лучше этого жалкого существования.
Девяноста три года назад его нашли на перекрестке двух дорог. Куча мужской одежды, чудного покроя, лежала на обочине и громко плакала. Извозчик остановился и обнаружил в куче младенца, голого и орущего. Щеку младенца отметило родимое пятно, удивительно похожее на цифру 6.
В дешевом романе извозчик унес бы мальчика и воспитал как своего сына, скрывая правду о его происхождении, пока секрет не раскроется благодаря родимому пятну. Но в жизни все куда проще, извозчик отвез младенца в полицейский участок, и был таков. Из участка его отправили в приют, а детство в приюте – это жизнь среди пинков и затрещин. Много тяжелой работы, много насмешек, и очень мало еды. Он сбежал оттуда в 13 лет и нашел работу в ближайшей деревне. Старуха Тайя давала хлеб и позволяла ночевать в сарае, а он таскал воду, окучивал огород и слушал стариковские сказки про подменышей, эльфов, и демонов перекрестка, исполняющих желания в обмен на душу.
– Простофили-то все воображают, будто могу Сатану позвать! – болтала Тайя, пока Дилоген рубил дрова. – Да только черта с лысого сам Нечистый будет к ним бегать. Он на такое дело завсегда присылает своих демонов перекрестка! Дозовешься до такого, и он тебе что захочешь, то и сделает, а взамен душу твою заграбастает. Такое только дурак учудит! А кто решит демона обдурить – так то и все два раза дурак, помяни мое слово!
Дилоген помянул ее слово через восемьдесят лет. Он умирал и не надеялся избежать ада. Что бы подняться от деревенского сироты до главы международной корпорации придется замарать и руки, и душу, и не один раз! А еще придется запомнить главное правило – не отдавать бесплатно то, что можно выгодно продать. Ад все равно заберет его душу, так или иначе. Так пусть сперва заплатит за нее, и даст отсрочку! Кто сказал, что демона не обмануть? Старуха Тайя? Да что понимала старая дура в серьезных сделках! Верни себе молодость, и аду придется ждать еще много лет. Душа в любом случае туда отправиться, но не скоро, и не бесплатно.
На перекресте старых дорог Дилоген принес голубя в жертву и позвал демона. Демон пришел.
– Говорят, ты можешь исполнить желание в обмен на душу. И говорят, что ты всегда обманываешь тех, кто заключает сделки!
– Ну, раз говорят, то, наверное, так и есть! – ответил демон. – Но тогда зачем ты меня позвал, малыш Дилоген? Твоя бабуля разве не учила тебя, что всякий, кто позовет демона перекрестка и решит обмануть его – два раза дурак?
– Откуда ты… Не важно! Так ты скупаешь души или нет? Исполняешь желания? Без обмана?
– Я сделаю то, о чем ты попросишь, в точности. Без обмана! Что просишь – то и получаешь.
– Я хочу вернуть свою молодость!
– А ты понимаешь, что если ты вернешь молодость, то снова станешь молодым?
– В этом и смысл, разве нет? Я хочу стать молодым. Снова.
– Ты станешь молодым – весь, не только тело. Ты будешь думать, как молодой. Ты готов снова стать таким, как в юности, горячим и наглым, неразумным? Молодым ты не знал то, что знаешь сейчас, и когда молодость вернется, ты все забудешь. Потеряешь всю свою мудрость, рассудительность, потеряешь свой опыт.
