1. Глава 1
– Ну? Чего стоим? Раздевайся!
– Что? – вернулась я из своих размышлений и посмотрела на женщину средних лет в строгом закрытом платье и прилизанными волосами.
Дама уперла руки в бока и с жалостью сказала:
– У-у-у-у, да ты, похоже, так переволновалась, что успокоительных перепила. На ходу спишь. И глаза как у пьяной.
– Ничего такого я не пила.
– Ну да, конечно, – засмеялась женщина. – Я не первый год здесь работаю и всяких вас перевидала. И таких неуверенных тихонь, как ты, издалека вижу. Зачем вообще пришла сюда? Чтобы завоевать сердце императора, надо быть бойчее. Не забывай, сколько соперниц у тебя будет.
– Да я не… – хотела опять оправдаться, но вовремя прикусила язык.
Не стоит никому знать мою истинную цель появления здесь. Я вовсе не хочу стать возлюбленной императора. Хочу лишь вернуть своё тело, мой дар и мою жизнь. Другого пути, как попасть во дворец, у меня не было. Просто так с улицы никого не пускают. А тут как раз кстати новый отбор для гарема повелителя. Троих наложниц недавно отпустили: с почестями, подарками и такой суммой денег, что им на всю жизнь хватит.
Поэтому очень много девушек мечтают попасть сюда. Насильно здесь никого не держат, каждая может уйти, но минимум через год. Но то, что они были когда-то в гареме повелителя самой огромной и богатой страны на нашей планете – делает им большую честь. Это означает, что девушки прошли жесточайший отбор среди тысяч желающих, и выбрали именно их. Многие знатные и состоятельные мужчины стараются брать себе в жёны именно бывших дам сердца императора. И вовсе не обязательно, что они действительно ими были, к некоторым император может ни разу и не прикоснулся. Главное, что потом у девушек богатое приданое и нужные связи при дворце.
– На вот понюхай, – женщина сунула мне под нос какой-то небольшой пузырёк, едкий и противный запах которого сразу проник в лёгкие.
Я резко отпрянула и, подбежав к открытому окну, начала хватать ртом чистый воздух. Горло жгло, глаза слезились…
– Что это? – с трудом произнесла, едва отдышавшись.
– Очень хорошее бодрящее средство, – ответила дама, смеясь. – Видишь, как ты сразу проснулась! – Более строгим тоном добавила: – Живо раздевайся, сейчас тебя лекарь придёт осматривать.
То, что лекарем окажется молодой симпатичный мужчина примерно моего возраста – меня не предупредили. Я стояла перед ним в одной тонкой сорочке и не знала куда деться от стыда. Он тоже растерялся сначала, похоже, совсем недавно работает здесь. По крайней мере раньше я его не видела. Хотя, почему-то, он показался мне знакомым, что никак не объяснить. Я всю жизнь росла и жила во дворце, а он только окончил учёбу и выпустился из медицинской академии. Мы нигде не могли столкнуться. Опомнившись, мужчина приблизился и, приложив стетоскоп к моей груди одним концом, а к другому приставив ухо, принялся слушать.
– Вы слишком волнуетесь, сердце сейчас выпрыгнет, – проговорил он.
– Вы тоже, у вас руки дрожат, – не удержалась я от колкости.
Уж такая я, в непонятной щекотливой ситуации либо теряюсь, либо начинаю нападать. И действительно, руки у него слегка тряслись. Получив от меня такой ответ, он опять растерялся. Убрав стетоскоп, взглянул мне в лицо и, расслабившись, улыбнулся.
– Да, есть немного. Вы напомнили мне одну девушку, которую знаю очень давно и которую долгое время не видел.
– Ваша невеста? – опять не сдержалась я и мысленно стукнула себя по губам. Вот какое моё дело? Зачем парню откровенничать с незнакомкой? Да и мне не особо интересна его личная жизнь. Это всё от волнения. Просто я не знала как себя вести. Может, банальным разговором хотела отвлечь себя и его.
– Нет, – ответил юноша. – Хороший друг. Когда-то очень много сделала для меня. Можно сказать, спасла от гибели.
– И где она сейчас?
– Вышла замуж и уехала далеко в провинцию.
– Очень жаль. – зачем-то сказала я.
– Жаль? – удивился он.
– Жаль, что вы с ней расстались. Наверное, вы её очень любите и скучаете.
– Нет, то есть, да. Люблю, но как сестру. Она счастлива, а значит, и я счастлив. – Ответил доктор, слегка смутившись. Вспомнив про свои профессиональные обязанности, спросил: – Вы позволите посмотреть ваше горло?
Признаться честно, пока с ним говорила, я залюбовалась. И было чем. Мужчина очень привлекательный: высокий, широкоплечий, чёрные волнистые волосы зачесаны назад, пронзительные серые глаза, тёмные брови, прямой нос… Наверняка купается в женском внимании. Вполне мог стать актёром или военным, с такими-то физическими данными, тогда от красавиц вообще отбоя бы не было. Но он решил выбрать благородную профессию врача по воли сердца или по настоянию родителей, мне уже не дано узнать, ведь дар всевидения у меня украли вместе с телом.
Вспомнив свою истинную причину появления здесь, я тяжело вздохнула и послушно открыла рот, чтобы молодой доктор смог осмотреть горло. После он заглянул мне в глаза, немного оттянув нижние веки вниз и, отойдя чуть в сторону, проговорил:
– Отлично. Вы здоровы. – Окинув меня внимательным взглядом, отчего я даже почувствовала себя голой, добавил: – И у вас есть все шансы победить в отборе. Желаю удачи.
Как только доктор вышел, следом вошла та же женщина, что была со мной впервые – Розали, теперь я вспомнила её имя. Эта дама, действительно, давно работает здесь, но с ней я сталкивалась очень редко, в этом просто не было необходимости, ведь у неё своя работа, а у меня – своя.
Женщина, улыбнувшись, произнесла:
– Ну вот и славно. Теперь осталось пройти осмотр на наличие у тебя магических артефактов, и на сегодня испытания закончены. Завтра будут другие конкурсы.
Я легко вздохнула, так как была уверена, что следующие испытания не придётся проходить. Сейчас увижу придворного мага, скажу ему кодовое слово, которое мы вместе с ним придумали, и полдела сделано. Потом только останется заставить воровку вернуть моё тело. Наверное, это будет сделать сложнее всего. Но маг справится и с этой задачей, я уверена.
С тех пор, когда я стала всевидящей для империи, много самозванок приходили и говорили, что это они Сармуми, то есть я – это моё настоящее имя. Пытались убедить всех, что их (моё) тело похитили и так далее… Чтобы сразу изобличать нахалок, мы с магом придумали кодовое слово, которое знали только он и я. И всё шло хорошо, пока моё тело на самом деле не украли.
До сих пор не могу понять, как это произошло и почему мой дар не предупредил об этом. Точнее, я предчувствовала, что моя жизнь в одночасье кардинально изменится. Но чтобы так!
Розали завела меня в другую комнату, где другая дама подошла ко мне с амулетом и принялась водить им из стороны в стороны.
Я удивилась, увидев её, а не другого проверяющего и резонно поинтересовалась:
