Мини-батискаф «Офиура» медленно проплывал над плоской вершиной небольшой подводной горы, скорее даже холма, находящегося в сотне с лишним километров от ближайшего заселенного людьми острова. Поэтому здесь кипела жизнь, не изуродованная человеком в соответствии с его нуждами и прихотями. От вершины холма до поверхности океана было меньше десяти метров, и жадно поглощающие щедрую энергию солнца морские обитатели здесь процветали. Огромные губки, похожие на старинные амфоры, возвышались над миниатюрным коралловым лесом, поражающим богатством цветов и изысканностью форм. Казалось, белые, красные, фиолетовые, нежно-розовые и черные горгонарии, морские перья, мадрепоры стремятся перещеголять друг друга своей неземной красотою. Нарядные коралловые рыбки, словно бабочки, порхающие от одного морского цветка к другому, придавали этой феерической картине абсолютно безупречную завершенность – последний мазок кисти величайшего художника – природы.
«Офиура» была одноместным подводным судном, рассчитанным на сравнительно небольшие, всего до полукилометра, погружения. Но человеку, недавно купившему «Офиуру» больше и не требовалось. Его не интересовали глубины, на которых жизнь встречается лишь от случая к случаю и лишена искрометного буйства красок кораллового рифа. Остановив свою мини-субмарину, человек с интересом разглядывал в иллюминатор окружавшую его живность.
Буквально в нескольких метрах от «Офиуры» медленно полз рак-отшельник, волоча на своей раковине ярко-красную актинию. Внезапно перед ним оказался второй рак-отшельник, побольше размерами, без раковины и актинии. Он яростно набросился на первого рака, норовя выжить того из его собственного домика. Благодаря большей силе после ожесточенной схватки нахалу это удалось. Победитель стал немедленно втискиваться в маловатый для него домик, а побежденный тоскливо заковылял прочь. Но недалеко ушел. Привлеченная битвой, каракатица вцепилась в ставшую беспомощной жертву и расправилась с ней в два счета. Одного рака хищнице показалось мало, и она метнулась, не подумав, к недавнему победителю. Актиния молниеносно отреагировала на внезапную атаку. Чуть изогнувшись, она выбросила навстречу хищнице сразу несколько десятков своих щупалец, вооруженных ядовитыми стрекательными клетками. Дернувшись от боли, каракатица ударилась в бегство, одновременно выпустив от страха чернильную жидкость. В воде расплылось большое темное пятно.
В масштабах кораллового рифа случившееся было заметным событием, всколыхнувшим почти все его население. Маленькие фиолетово-оранжевые граммы молниеносно позабивались в свои убежища, желтые в синюю полоску рыбы-императоры хаотично заметались над лиловыми морскими перьями и лишь метровая ковровая акула не обратила на эту мышиную возню ни малейшего внимания.
Человек в батискафе недовольно сморщился. Установленная каракатицей чернильная завеса окутала судно, отчего яркая картина вдруг стала размытой, будто подернутой пеленой и к тому же унылого серо-коричневого цвета. Человек склонился над пультом управления. «Офиура» послушно тронулась с места и стала медленно опускаться вдоль склона холма. С каждым метром погружения блекли окружающие батискаф краски. Чем глубже, тем беднее была жизнь, да и солнечные лучи, с трудом пробивающие толщу воды, уже не могли осветить ее должным образом. Наконец батискаф оказался в почти полной темноте.
Человек протянул руку, чтобы включить прожектор, но вдруг заметил слабое свечение. Источник его находился метров на десять глубже и немного впереди «Офиуры». Человек немедленно направил батискаф на этот таинственный свет. Правда, на мгновение, всего на одно мгновение, он показался себе мотыльком, летящим на огонь, но люди уже давно разучились воспринимать сигналы опасности, которыми бессознательно руководствовались их предки.
«Офиура» опустилась к самому подножью холма. Там находилась подводная пещера с небольшим, метра полтора в диаметре, входом. Человеку показалось, что при его появлении туда метнулась какая-то неясная тень, но проверять верность этого наблюдения он не стал. И без того хватало пищи для размышлений.
Дно рядом с пещерой было уставлено – другого слова и не подберешь – правильными рядами светящихся морских перьев. Как попали сюда эти кораллы, обычно живущие на больших глубинах, и почему расположены, словно фонари на площади – это было загадкой. А еще дно у пещеры сразу вызвало у человека ассоциацию с детской площадкой. Сначала это было общим, ничем не подкрепленным впечатлением, затем его подтвердили конкретные факты. Первыми бросились в глаза многочисленные раковины моллюсков, даже при таком невразумительном свете поражающие изяществом форм. В самом углу площадки находился скелет большой рыбы, увешанный, словно разноцветными лоскутами, обрывками красных, зеленых, желтых водорослей. Несколько кувшинов, часть из которых явно создавалась еще античными мастерами, были равномерно распределены по всему участку. Но самое удивительное – в центре площадки, хорошо освещенные стоящими кругом морскими перьями, плавали нарядные коралловые рыбки. Они время от времени пытались вырваться из освещенного круга, но какая-то невидимая, но достаточно надежная преграда сводила на нет все их усилия.
Человек замер, размышляя, то ли ему рассмотреть поближе удивительный аквариум в океане, то ли затаиться и дождаться появления таинственных обитателей пещеры. И в этот момент «Офиура» содрогнулась от сильного удара. Человек в страхе обернулся по сторонам. Он заметил, как в воде мелькнуло нечто, похожее на толстую плеть с привязанным к ней острым камнем на конце, и нанесло удар по левому, дальнему от площадки иллюминатору. Толстое стекло покрылось сетью мелких трещин. От неожиданности человек замер, и этого хватило для нового удара. Глубокая трещина зловещим зигзагом судьбы прочертила иллюминатор по диагонали. Человек опомнился и бросился к панели управления. Но было поздно. Загадочная плеть хлестнула вновь. Стекло лопнуло, развалилось на множество осколков, и морская вода со зловещим урчанием хлынула внутрь «Офиуры». Бурным потоком батискаф опрокинуло на бок, человека отшвырнуло от панели, и он тут же был накрыт заполнившей «Офиуру» водой. Он еще сделал бессмысленную попытку выбраться из батискафа, но сознание померкло, и неуправляемое тело медленно опустилось вниз.
В это время неведомые силы подхватили «Офиуру» и поволокли прочь от загадочного места.
