Я замерла посреди прихожей своей крошечной квартирки и смотрела на молодого мужчину, который стоял на коленях на коврике у входной двери. Длинные волнистые каштановые волосы скрывали выражение его лица, стоило мужчине пониже наклонить голову. Кожаные брюки в облипку, вместо рубашки какие-то ремешки. Тонкая полоска ошейника и ветвящийся по коже рисунок плюща не оставляли сомнений в том, что передо мной обычный раб. Вернее, дриад, но сути это не меняет.
— Вот… Ик! Благодарность, ага, — информативно выдала однокурсница.
— За то, что прикрыла, — нетрезво хихикнула вторая «подружка». — Меня бы отец из семьи исключил и содержания лишил. А так даже ругаться не стал! И пообещал на каникулах на море отправить!
Я только головой покачала. Этим двум представительницам местного высшего света такой выходки никто бы не простил, а мне, иномирянке, несколько месяцев назад оказавшейся на Эллине, почти сошло с рук. Всего-то выговор с занесением в личное дело, лишение стипендии до конца обучения. И едва не отобрали квартиру, но тут закон оказался на моей стороне. Единственное жильё конфисковать не могут — тут с этим строго. Хорошо, что я, доверившись чутью, вложила все подъёмные, которые полагаются попаданкам, в недвижимость.
Вообще, интуиция в мире магии, как оказалось, очень полезный дар. А вот куда применить способность за короткий срок выращивать цветы и лианы, я пока не представляла. Как и то, зачем мне может понадобиться личный дриад.
— Я отказываюсь его принимать, — я ткнула пальцем в раба и строго посмотрела на «подружек», которые явно успели крепко отпраздновать своё несостоявшееся наказание.
И вообще, почти ночь на улице, а мне завтра вставать на занятия в семь утра.
— Ты что, брезгуешь после нас? Я думала, мы друзья! — надулась одна из «подружек».
— Мы знаешь сколько заплатили за оформление дарственной? — топнула ножкой вторая.
Блин, да лучше бы они мне деньгами отдали! О чём я прямо и сказала.
— М-да, а что бы я маме сказала? А куда делся один из моих рабов, она и не заметит.
— И нам же ещё платья к балу покупать!
Ясно. Денег мне не видать.
Я покосилась на «благодарность», и мне совершенно не понравилось, какие затравленные взгляды мужчина бросает на решивших меня отблагодарить леди. Если откажусь, они его накажут? Продадут?
Внутри кольнуло предчувствием, и я завела левую руку за спину, скрутила особую фигу, незаметно активируя дар. И меня едва не снесло пониманием, что мужчину нужно принять. Обязательно. Вот непременно, иначе быть беде.
— Ладно.
— И-и-и! Я знала, что ты на нас не сердишься! — кинулась ко мне обниматься «подружка».
— И не говори никому, ясно? — погрозила мне пальцем вторая.
Убедившись, что я не собираюсь менять решение и бежать к ректору рассказывать, что я просто неудачно проходила мимо и международный скандал чуть не случился вовсе не по моей вине, «подружки», пошатываясь, величественно отбыли продолжать свой праздник.
А я посмотрела на неожиданный подарок.
Документы на него мне «подружки» действительно передали — заверенный магпечатью свиток и личный инфокристалл раба, на котором нужно активировать привязку на хозяина. Я до конца так и не освоила этот местный аналог флешки, хотя прилежно носила на шее кулон с кристаллом, где были записаны и мои местные паспортные данные, и информация для доступа к банковскому счёту, и даже оценки за текущий семестр.
Первым делом я, припомнив объяснения куратора, коснулась своего кулона инфокристаллом «подарка». На пару секунд они оба засветились голубым и плавно погасли — на мой кулон добавилась информация о личном рабе, а в его кристалле теперь будет отметка, что я его хозяйка.
Мужчина продолжал стоять на коленях и смотрел в пол.
— Встань, — попросила я и протянула «подарку» его кристалл на простом шнурке.
Дриад тягуче поднялся, повесил на шею кулон-кристалл. Он оказался среднего роста — ненамного выше меня. Красивый мужчина. Подтянутый, с кубиками пресса. Брюки недвусмысленно облепили пах, демонстрируя, что и там природа — вернее, маги и селекция — не обделила моё приобретение. Рисунок из лиан на коже его совсем не портил, скорее, эта природная «татуировка» красиво дополняла мою, гхм, новую собственность и подчёркивала рельеф мышц. Хотелось протянуть руку и убрать волосы, упавшие дриаду на лицо, и попробовать угадать, что же значит выражение на дне его карих глаз.
В городе я видела, как другие обращаются с дриадами. Никаких плёток, пинков и унижений на людях к живому имуществу хозяева не проявляли — за жестокое обращение будет штраф, лишат всех рабов и отдадут их на попечение государства, то есть вернут в питомники.
Некоторые особо продвинутые хозяева платили дриадам зарплату, разрешали создавать пары, хотя детей у них быть не может, а у магов иногда были «спальные рабы», которые считались чуть ли не членами семьи, и обидеть такое «имущество» было равно что бросить вызов их хозяину. Желающих находилось мало.
Как нам объясняли в институте, дриады зарождаются внутри деревьев в особом магическом лесу. Однажды дерево «раскрывается», дриад осознаёт себя, а дальше маги-смотрители находят их и отправляют в специальные питомники, где рабов могут купить желающие. Дриады не могут владеть имуществом, как-то по-особому смотрят на мир и после гибели превращаются в новые деревья-лианы.
— Ты приносил клятву по третьей форме? Хранить тайны хозяина, не причинять вреда и всё остальное? — поинтересовалась я.
— Да, — коротко ответил мужчина, продолжая смотреть в пол.
Интуиция промолчала — значит, говорит правду. Клятва работает так, что за любую попытку навредить мне дриада ждёт смерть, причём заклинание сработает раньше, чем он даже начнёт что-то делать.
— Как тебя зовут?
— Как пожелает госпожа.
— Госпожа желает дать тебе право выбора, — фыркнула я, продолжая разглядывать дриада.
Каштановые волнистые волосы никак не вязались с кожаной сбруей, которую нацепили на мужчину «подружки», видимо, желая понаряднее упаковать подарок.
После минуты молчания он всё же ответил:
— Зовите меня Кори.
И почему мне кажется, что «подружки» дали ему другое имя?
— Я Эва, полное имя Евангелина, но местные почему-то говорят «Эвангелина». Эта квартира и ты — всё моё имущество. Днём я на занятиях в Магинституте, вечером на подработке в библиотеке, по выходным обычно подрабатываю поисковиком. Так что тебе, боюсь, будет скучно. Кори, ты из тех, кто не выходит из поместья, или всё же бывал в городе?
— Иногда выходил, — словно нехотя, признался дриад.
Я кивнула. Значит, в городе не потеряется. Я пару раз натыкалась на растерянных рабов, которые плутали в переулках недалеко от хозяйского дома и в панике обливались слезами. За их возвращение, кстати, давали неплохие премии.
