Трибуны ликовали, приветствуя участников. Ставки приняты, распорядитель готов ударить в гонг, зрители предвкушали захватывающее зрелище.
«Мерзкие свиньи», – с отвращением подумала Джен, крепче сжимая гладкое основание шеста. Если бы не нужда, не проклятая безродность, стала бы она заниматься чем-то подобным? Ни за что.
Поединок между человеком и заклинателем элементалей – что может быть унизительнее этого? Нет, если подумать, то может. Джену могли продать в рабство…
Пришлось учиться выживать, не торгуя своим телом, не воруя у честных горожан. Днём подрабатывала в порту, ночью… сражалась на арене.
Бонг-г!.. за ударом гонга наступила оглушающая тишина.
Джена встала в стойку, не сводя с адепта академии заклинателей взгляда.
Неважно, что ты делаешь, насколько ты силён, призванных элементалей не победить палкой. Необходимо ликвидировать «хозяина», но чтобы к нему подобраться, нужно быть бдительным и проворным. Только организаторы поединков платили Джене не за победу, а за хорошее представление. Придётся постараться, чтобы как следует позабавить толпу…
Под чёрной цельной тканевой маской заклинатели прятали лицо и цветные волосы, по которым их легко могли распознать. Цвет глаз они скрывали изменяющим зельем, купленным за углом в алхимической лавке, но и без этого все знали, что на арену приходят в основном ученики, желающие скинуть напряжение, избавиться от излишка энергии. Они ещё слишком неопытны, чтобы справляться с пойманным духом, с которым им пришлось воплотиться. Пройти так называемую инициацию, становление, после которого выживают не все. Только самые сильные и стойкие.
И один из них сейчас стоял перед Дженой, готовый призвать элементалей и задать своей сопернице хорошую трёпку. Если бы не серьёзная мотивация в виде денег, она бы ни за что не оказалась в подобном месте, в подобной ситуации…
– И долго ты собираешься тянуть? – прошипела едва слышно, глядя в глаза соперника. – Поторапливайся. Будь это реальный бой, ты бы уже лежал с проломленным черепом.
… провокация подействовала. Джену отбросило огненным вихрем на добрых три метра.
Сгруппировавшись в полёте, она приземлилась на одно колено, выставив в сторону шест. Сдула с лица русые прядки, хищно оскалившись.
Соперник развел руки, покрытые языками пламени, в стороны и рядом с Дженой из песка выросли огненные элементали. Два замечательных экземпляра, двигающихся подобно маленьким смерчам. Пылающие, с подобием конечностей, сотканных из языков пламени. На огненной вороне обозначилась уродливая пасть.
Элементали по своей природе связаны со стихийным духом, которым управляет заклинатель, но порой они действуют вопреки приказам. Ведут себя взбалмошно и агрессивно. Видоизменяются в зависимости от уровня силы и умений «хозяина»…
Джена резво подскочила на ноги, взмахивая шестом. Перекрутила его в воздухе и отскочила назад, сделав кульбит через голову.
– Поймал духа огня и думаешь всемогущим стал? – насмешливо выкрикнула она, уклоняясь от атак элементалей. Они без конца вращались, а их конечности то удлинялись и тянулись к ней, то становились короче и вовсе исчезали.
На самом деле Джена в полной мере представляла, как тяжело поймать именно огненного стихийного духа, при этом не сгореть заживо. С водными и воздушными как-то попроще, да и с духом природы можно договориться, а вот огненные… нрав у них взрывной, могут в запале целую деревню уничтожить.
О других духах Джена почти не слышала, но знала, что они существуют. Духи разума, духи тлена, духи смерти…
… петляя и маневрируя, она быстро настигла заклинателя и виртуозной подсечкой шестом сбила с ног.
Поднимая в воздух столп пыли, парень рухнул на песок. Стоит ему потерять контроль над элементалями, как они развеются, тогда поединок будет завершён. Победой Джены. Но, похоже, ученик академии заклинателей не намерен был так легко сдаваться.
… Джену снесло огненным сгустком. Одежда на ней тут же загорелась.
– Нет-нет-нет! Только не новенькая туника! – воскликнула она, прихлопывая ладонями язычки пламени, сидя на коленях.
Краем глаза уловила движение и отпрыгнула назад через голову, опираясь на руку. Схватила
оброненный шест, подскакивая на ноги, и рассекла элементаля, выбивая из него искры. Абсолютно бесполезное занятие, но эффектное.
Толпа восторженно возликовала, вскакивая со своих мест.
… внимание привлекла суета на задних рядах. Показалось, будто среди зрителей мелькнули закутанные в плащи силуэты.
«Не к добру это…», – встревоженно подумала Джена и пропустила удар…
Соперник повалил её на спину и уселся сверху, сжав рукой горло.
– Назови своё имя, чтобы я разыскал твоих родителей. Маленькие девочки не должны находиться в подобных местах. – Голос заглушала плотная ткань, закрывающая рот. Но по интонациям можно было догадаться, что он насмехается.
… в висках болезненно колотился пульс.
– Ты дурак?! – Джена легко отбросила руку парня и одним движением перекинула его через себя. Стремительно оказалась на ногах, вращая головой. – Нужно уходить! – она схватила его за рукав одеяния и потянула к нужному проходу.
– Сначала надо закончить бой! – выкрикнул он, вырываясь из хватки.
Джена не выдержала.
– Тебе надо, ты и заканчивай! А я не хочу, чтобы меня поймали дознаватели! Или тебе всё равно? Плевать, что отчислят и развоплотят?
Угроза подействовала на соперника отрезвляюще. Одним хлопком он развеял элементалей и серьёзно произнёс:
– Там ещё двое наших, я не могу уйти без них.
– Ар-р! – мучительно застонала Джена, закатывая глаза. – Чтоб вас демоны драли, заклинатели адовы! Веди!
– Не отставай, – парень ловко перепрыгнул через борт арены и направился в «закулисье», где обычно ожидали своей очереди другие участники.
Повезло, что его приятели не были глупцами: не стали дожидаться, пока их арестуют, а двинулись навстречу.
– Эй?! Зачем ты взял её с собой?! – возмущённо налетел один, так же закутанный с головой в одежду.
Джена от такого заявления на мгновение потеряла дар речи.
– Она нас выведет, – бесстрастно произнёс заклинатель огненного духа. – Выбора нет, нельзя чтобы нас поймали.
– А ей точно можно доверять? – с сомнением поинтересовался третий, сверкая, как и у всех, бесцветными глазами в прорезях маски.
– Тебе же сказали. Выбора нет, – сухо процедила Джена, фальшиво улыбнувшись, и направилась к запасному выходу, о котором мало кто знал.
… в зале началась паника. Люди вскакивали со своих мест, кричали, пытаясь выбраться наружу. Но городская стража во главе с имперскими дознавателями на них не обращала внимания. Искали организаторов и участников. Адептов академии заклинателей…
Арена по свей сути представляла сеть катакомб, вырубленных в скале. Да, туда проникал воздух через отверстие сверху, темноту разгоняли масляными сферами, завезли песок и лавки. Сделали трибуны.
