По гигантской, из покрытого трещинками гранита стене стариной крепости Корф, скользнула неуловимая тень. Она прошмыгнула как привидение, мимо украшенных причудливым, но при этом строгим орнаментом зубцов, из которых древние английские лучники, наверное, вели огонь по войскам самого Вильгельма Завоевателя. Что-то расплывчатое, еле зримое, но источающее смертоносный, леденящий сердца дух, миновало многочисленную охрану. Караульные, в бронежилетах с автоматами и гранатометами, тупо уставились в темноту. Даже пятнистый гепард, съежившись, зашипел, а бульдоги и овчарки тихо заскулили, словно чувствуя присутствие саблезубого тигра. Потоки света, испускаемые прожекторами, пустились в истеричный пляс, из мрака донеслось зловещее уханье филина. А вот и вход, бронированный, как в бункере Пентагона. Массивная, способная выдержать бронебойный снаряд крейсерного орудия дверь, хотя и была подсоединена к многократно продублированной сигнализации, внезапно покоробилась. Её половинки бесшумно разъехалась в стороны. Четверо охранников застыли как манекены, не в силах шевельнуться. Призрак влетел внутрь, он едва касался каменных плит, уставленных датчиками и проводкой с током. Слегка искрило, в воздухе пахло озоном. Еще одна дверь и вновь, застывшая не в силах шелохнуться стража, двуствольные автоматы слегка колышутся, блестят остро оточенные штыки. Видеокамеры у входа тускнеют не в состоянии различить проникшего субъекта. Новейший робот-охранник теряет ориентацию, переворачивается, колесики беспомощно вращаются, дула пулеметов царапают мраморный пол. Еще одна машина застыла, словно истукан, со ствола огнемета падали желтые капли, казалось, робот плачет. Неумолимая, подобно демону из преисподней, тень проникает в обширный зал. У нее три руки, из них выползает туман, при этом в его клубах проскакивают искорки. Они переливаются всеми цветами радуги, звучит тихая, насыщенная многогранной гаммой звуков мелодия. Семеро двухметровых караульных с автоматами неподвижны, глаза остекленели.
Тень обходит едва различимые полосы лазеров, подходя к бронестеклу. Легкое движение, марево полыхнуло, словно гирлянда цветов, и броня начинает быстро таять, как будто уплотненный ультра-пластик (его стоимость на вес в десять раз выше червонного золота), непробиваемый самым современным гранатометом, превратился лед. Рука призрака удлиняется, распадается на две шестипалые кисти. Первой хватает сверкающую в голубом свете корону, а другой, тут же подкладывает на ее место кирпич. С одной стороны это издевательство, но с другой стороны, не успевает сработать сигнализация, реагирующая на изменение веса. Тень поклонилась, и резко ускорив движение, поспешила к выходу. Сигнальные лазеры на мгновение отключились. Этого оказалось достаточно, чтобы фантом исчез – как в полдень тень. Остался лишь слабый запах серы.
Главный символ Англии – корона Британской империи была похищена!
Сенсационная новость моментально разлетелась по всем телеканалам и мировым агентствам. Замок Корф был буквально наводнен журналистами, рябило от телекамер. Обилие папарацци порождало волны паники: корона похищена! Героем дня стал кирпич, который успели заснять с различных точек, словно мисс вселенную, пока представители Скотланд-Ярда не отправили его на самую тщательную экспертизу. Лучшие сыщики страны были брошены на поиски короны. Гордые британцы даже обратились за помощью к другим странам, подключив ЦРУ, ФСБ и даже Моссад. Несмотря на обилие спецслужб, царила полнейшая вакханалия.
Тем временем, худенький светловолосый юноша прогуливался по тихой улочке Лондона. Кругом были старинные каменные дома, с утра аккуратно подметено, растущие вдоль дороги скромные цветы, словно плачут. Моросил мелкий дождь, и путник был в голубом плаще, с аккуратным, кажущимся тяжелым, дипломатом в руке. Он шел и думал.
В последние годы вся его энергия была направлена на борьбу со злым чародеем Роландом де Брауном. Дьявольский дух, погубивший его родителей и множество других хороших людей, волшебников и жолов (живых существ не знакомых с магией).
И что теперь делать? Он кончил магическую школу и остался одиноким колоском на выжженном поле. Друзья разлетелись по различным городам, а некоторые потеряны навсегда. Кажется, что цветы, по лепесткам которых стекают жемчужины дождя, плачут о нем. В мире жолов ему нечего делать, разве стать простым клерком и трепетать перед начальством. Быть серым чиновником, скрючившимся над бумагами или, в лучшем случае перед компьютером? Нет! Это не для его молодой и бурной натуры. Хочется поездить по миру, увидеть что-то, новое. Несмотря на интеллигентный облик, он не боится тяжелой работы!
Грубый окрик прервал размышления:
– Эй ты, тинэйджер, ста евро не найдется?
Перед ним возникло трое довольно крупных, косматых типов. Смуглые, явные выходцы из Ближнего востока, поигрывают ржавыми кривыми ножами, скалят в издевке гнилые зубы.
Генри Смит на вид, хрупкий юноша из-за худобы, невысокого роста, отсутствия даже намека на усы и бороду, смахивающий на подростка. А тут трое рослых арабов с длинными ножами, расклад явно не равный. Можно конечно применить магию и нарушить запрет, рискуя, как это уже было не раз с ним, но не хочется светиться именно сейчас. Лучше проявить выдержку, вдруг удастся отбиться словом.
– У меня нет денег, я простой студент! – Просто и тихо ответил Генри, ощущая неприятный холод в животе.
Грубый голос прохрипел:
– Тогда снимай куртку и отдай дипломат!
Самый темный из бандитов усмехнулся и внезапно ударил юношу кулаком под дых. Смит согнулся, дыхание перехватило от острой боли. От следующего хука по затылку он упал.
– Зачем ты так? – Спросил, насупившись, стоящий справа почти черный араб.
– Чтобы дрожал и уважал! – Дикий рев в ответ.
Он замахнулся и всадил из-за всех сил ногой. Тут Генри воспроизвел магический прием: стальная наковальня. Кусок закаленного железа, весом в центнер, на доли секунды материализовался, на пути рваного башмака бандита. Этого оказалось достаточно, чтобы врезавшись, сломать себе сустав. Азиат упал, завопив:
– Убейте его!
Громилы бросились на юношу, стремясь прикончить дерзкую жертву. Выхватив волшебную палочку, Смит произнес:
– Ферпендола!
Бандита подхватил короткий вихрь и бросил на стенку. Другой подонок задрожал и попытался метнуть в распростертое тело нож, Генри рефлекторно среагировал:
– Свидоба!
У азиата сразу выросла козлиная борода и рожки, он побежал, цокая о булыжники копытами. Третий, со сломанной ногой, дрожа прошептал:
– Шайтан! – И стал отползать назад. У него не было сил драться.
