1. Глава 1
- Какой красавец! – ахнула одна из невест – девушка в голубом платье, с серебряной брошью на плече.
Впрочем, ахнула не она одна – нас было около пятидесяти девиц, сбившихся в бестолковую толпу, и все ахали, хлопали в ладоши, и восторгались красотой короля Вильхельма, который проезжал по улице, помахивая рукой горожанам и гостям столицы.
Тётушка взяла меня под руку, чтобы не потерять в толчее, и тоже ахала и восторгалась вместе с остальными, хотя ей точно не светил отбор королевских невест.
- Он смотрит сюда! – взвизгнула какая-то девица рядом со мной, и нас с тётушкой начали нещадно толкать с двух сторон, потому что все пытались пробиться в первый ряд, чтобы пасть на глаза королю.
Но его величество не смотрел на нас. Он ехал на белоснежном коне – и правда, очень красивый, с непокрытой головой, и каштановые волосы блестели в свете факелов, как бронзовый шлем. Король смеялся, и выглядел таким счастливым, что казалось невероятным, что ему нужна какая-то «девица не старше двадцати лет, благородной крови и достаточно миловидная» - именно так было написано в королевском указе прошлого месяца.
- Он смотрит на меня! – воскликнули одновременно пять или десять претенденток в невесты, но их голоса утонули в общем гуле, и не были услышаны.
Что касается меня, я старалась устоять на ногах, цепляясь за тётушку, которая изо всех сил вытягивала шею, чтобы лучше рассмотреть монарха.
Задние ряды поднажали, и мы как пробка из бутылки вылетели в первый ряд, вызвав возмущение тех, кого мы совершенно невежливо оттолкнули.
Но я не услышала, как нежные-благородные девы сыпали проклятия нам с тётей в спину. Потому что прямо передо мной оказался белоснежный скакун, и я, как завороженная, подняла голову, чтобы посмотреть прямо на короля.
Он был с задорными ямочками на щеках, с ярким, немного широковатым и улыбчивым ртом, совсем не похожий на грозного монарха.
Я неуверенно улыбнулась в ответ, а в следующее мгновение испуганно вскрикнула – мне показалось, что тень государя ожила и отделилась от него, выглянув из-за королевского плеча.
Хорошо, что избранные невесты галдели, как чайки, и моего возгласа никто не услышал, потому что никакой ожившей тени на самом деле не было – всего лишь темноволосый смуглый человек в черных одеждах, ехавший на вороном коне стремя в стремя рядом с королем Вильхельмом.
Темноволосый чуть наклонился в седле, и наши взгляды встретились.
Глаза у него были чёрные, необыкновенно блестящие, и я вздрогнула от этого взгляда. Мне показалось, что человек в черном заглянул мне в самую душу. Будто какая-то неведомая сила неслась ко мне, сметая всё на своём пути, а увидев меня – остановилась. И я замерла тоже, понимая, что могу погибнуть – вот сейчас, сию же минуту… Могу погибнуть, но… не могу убежать… И не хочу убегать… Или хочу?..
Волнение, возбуждение, страх, любопытство – всё это перемешалось, усиленное стократно. Что со мной?! Никогда не испытывала ничего подобного…
Я попятилась, но меня опять толкнули в спину, да и тётя продолжала цепко держать меня за руку.
Человек в чёрном скупо улыбнулся углом рта и кивнул мне, а я машинально кивнула ему в ответ.
Черный и белый кони проехали мимо, и стало немного спокойнее. По крайней мере, никто больше не толкался и не норовил заехать локтем под рёбра, чтобы пробиться вперёд.
- Кто это? – спросила я, скорее у себя самой, но тётя услышала.
- Это – его величество Вильхельм! – ответила она с придыханием. – Вильхельм Эрмелингский! Хвала небесам, я увидела его! И так близко! Он блистательный, как солнце! И такие лучистые глаза!.. Говорят, они синие, как сапфиры! Жаль, при свете факелов цвет не рассмотреть… Но мы ещё увидим…
- Что король – я поняла, - прервала я её восторги. – А кто ехал с ним рядом?
Королевский кортеж тем временем скрылся в воротах королевского замка, куда нам предстояло прийти завтра. Тётушка с сожалением вздохнула и рассеянно ответила мне:
- Наверное, кто-то из придворных, - она пожала плечами, - я не заметила. А почему ты смотришь не на его величество, глупая? – тут она обернулась ко мне, грозно хмуря брови. - Как можно смотреть на кого-то, если его величество перед тобой?!
- Да, вы правы, - пробормотала я, чувствуя, как волнение и возбуждение, охватившие меня, ослабевают.
В самом деле – какое-то колдовское наваждение. Всего лишь слуга, а я так затряслась, будто увидела демона во плоти. Стыдно, Шарлотта, очень стыдно. Не за тем тебя отправили в столицу, чтобы ты таращилась на слуг и замирала от взгляда чьих-то чёрных глаз.
- Возвращаемся в гостиницу, - сказала тётя, разворачивая меня прочь от королевского замка. – Хотя бы займём место за столом первыми, пока все эти кошмарные девицы не захотели есть, – она свирепо взглянула на невест, которые с жаром обсуждали короля, его красоту и богатство, и потащила меня узкими кривыми улочками к гостинце, в которой нам полагалось повести ночь в компании остальных соискательниц на обручальное колечко.
Только надеждам тётушки не суждено было сбыться.
- Ну вот, - ворчала она, расправляясь с ужином, который нам подали в гостинице «Корона горностая», - пришли первыми, а оказались почти под столом!
Конечно, она преувеличивала, но в чём-то была права.
Не успели мы расположиться, как нас оттеснили в самый угол более богатые и родовитые претендентки на короля. И теперь мы с тётушкой сидели с краю стола, в стороне ото всех, и слушали высокомерную и напыщенную болтовню дочерей самых знатных вельмож нашего королевства.
Благородные девицы беззастенчиво сплетничали, обсуждая жениха, хвастались и ссорились, и каждая была уверена, что повезёт именно ей.
- Я видела его величество в прошлом году, когда приезжала в Хайдебург вместе с отцом, - рассказывала одна из невест – брюнетка с ярким выразительным лицом, наряженная в алое платье, вышитое золотом, - у его величества глаза сине, как сапфиры, и необыкновенно приятный голос.
- Вы разговаривали с ним? – спросила с придыханием девушка в голубом платье со вставками из серебряной парчи.
- Он сам заговорил со мной, - важно сказала брюнетка. – На балу остановился рядом и сказал, что у меня очаровательная улыбка, которая согревает в зимний день, как солнце.
- Как солнце… - почти хором зачарованно повторили невесты.
- Да, он ещё и галантен, как истинный рыцарь, - брюнетка поправила гофрированный воротничок на платье. – Той, чьим мужем он станет, повезёт вдвойне. Редко кому достаются одновременно благородство, молодость и красота.
- По-моему, душечка Стефания, вы привираете, - насмешливо заявила очень красивая девица в платье со вставками из золотой парчи.
- Что?! – ахнула брюнетка в алом. – Вы о чем говорите, любезная? Я – привираю?
