1. 1. Сюрприз
Ханни.
Экипаж резко останавливается. Вздрагиваю, выныривая из полусна. За окном уже вечер.
Провожу ладонями по волосам, поправляя тугой пучок на затылке. Разглаживаю складки чёрного траурного платья. Облизываю пересохшие губы. Шмыгаю носом.
Часто моргаю, кончиками указательных пальцев вытираю влажные нижние веки.
Меня не было дома два месяца. Случайно вышло, что я вернулась раньше положенного. Любимый не ждёт меня, это будет сюрприз. Причём, не один. Кладу ладонь на живот. Кажется, меня укачало. Скорей бы на свежий воздух!
Оказавшись снаружи, несколько секунд озадаченно смотрю перед собой. Первая мысль: ошиблась адресом. Но ошибки нет. Это наш дом.
Подъездная дорожка заставлена экипажами. Из окон особняка льётся яркий свет, падая на серую брусчатку неровными жёлтыми пятнами.
Из-за прикрытой балконной двери доносится смех, нестройный гул голосов, мелодичная музыка. Там что… оркестр?! В панорамных окнах сквозь воздушные занавески движутся силуэты танцующих пар. Кажется, у нас праздник, вот только по какому поводу?
Вряд ли Нортан стал бы устраивать вечеринку сразу после того, как матушка скончалась после долгой болезни. А ведь я ему писала об этом! Может, просто письмо не дошло?
Поправляю на безымянном пальце помолвочное кольцо с изящным сапфиром.
Поднимаюсь по ступенькам. Гулко стучат каблучки. Нажимаю дверную ручку и вхожу. В прихожей пусто. Из глубины дома доносится музыка. Пахнет запечённым мясом, свежим хлебом и ягодным пуншем. Ощущение праздника никак не вяжется с моим внутренним настроем, да и с моим внешним видом – тоже.
Иду по коридору, подсвечиваемому настенными канделябрами, в сторону главного зала. Мимо проносятся слуги в парадных ливреях.
На меня никто не обращает внимания. Я будто невидимка. Чужая в собственном доме. Два месяца прошло, всего-то. А как всё изменилось!
Неважно. Всё неважно.
Я так соскучилась! Скорее бы увидеть ЕГО, обнять, спрятаться на широкой груди от всех невзгод. Очутиться в кольце сильных рук, вдохнуть любимый запах.
Нортан Обертон – дракон из древнего рода, в ком течёт королевская кровь, родственник короля – мой будущий муж. Это то, что видят другие. Надёжный, верный, любящий мужчина с широким сердцем – это то, что знаю я.
Мне отчего-то тревожно.
Желание найти любимого как можно скорее, усиливается, завладевает мной полностью. Где же он?
После полутьмы коридора главный зал ослепляет ярким светом множества канделябров. Чувствую себя неуместно и чуждо в простеньком чёрном платье посреди цветника смеющихся гостей.
Боже. Я никого здесь не знаю! Ни одного знакомого лица. Как же так?
Во рту горько и сухо от волнения. Беру с подноса бокал ярко-красного пунша. Сладкий ягодный напиток растекается по языку, на зубах поскрипывают зернышки малины.
Мне чуточку лучше. Останавливаюсь у самой двери за спинами гостей. Осматриваюсь. Музыка затихает, среди гостей восхищённые перешёптывания и суета. Вытягиваю шею, чтобы рассмотреть другой конец зала. Первые эмоции – облегчение и радость.
Потому что сквозь толпу людей я вижу ЕГО. Наконец-то!
Нортан возвышается над остальными, величественный и невозмутимый, в бордовом камзоле. Этот оттенок позволено носить лишь принцам и тем, в чьих жилах течёт королевская кровь. Цвет исключительности, статуса, влияния и власти. Цвет избранных.
Длинные серебристые волосы дракона уложены назад. На губах играет снисходительная усмешка. Так хорошо мне знакомая…
Ах!
Изо рта вырывается хриплый вздох, а в груди вдруг становится больно. Словно ледяной осколок попал туда, выбивая напрочь надежду, любовь и жизнь. Потому что мой дракон не один. С ним рядом ОНА. Другая. Кшатрия Тревор, наследница одного из шести могущественных семейств королевства. Драконица ему под стать.
Блестящие чёрные волосы ниспадают на острые белоснежные плечи гладким водопадом. Уголки ярко-красных пухлых губ чуть приподняты в натужной улыбке. Бархатное бордовое платье в тон камзолу Нортана выгодно подчёркивает все прелести её холёного тела. На её безымянном пальце сияет кольцо с большим и чистым, как слеза, квадратным бриллиантом в оправе из лунного золота. Сглатываю солёные слёзы, потому что моментально узнаю это кольцо – фамильный перстень Обертонов, передающийся по женской линии.
Всё и правда серьёзно…
Кшатрия блистает сегодня. А я на её фоне никчёмная замарашка.
Когда они успели так сблизиться? Их тела соприкасаются. Её рука покоится на сгибе его локтя. Два месяца. Меня не было всего два месяца, пока ухаживала за матушкой! Как?!
Чувствую, как ломаются ногти – настолько сильно я сжала ножку бокала. В ушах шумит кровь. Я не понимаю, что делаю, иначе чем ещё объяснить то, что иду прямиком туда, к ним. Пробираюсь через толпу гостей, не обращая внимания на возмущённое шипение.
Нет, нет, нет! Это не оно! Этого просто не может быть! Низкий голос Нортана разносится над головами притихших гостей и прошивает меня насквозь тысячами острых игл:
– Мы с Кшатрией счастливы официально объявить о помолвке. Свадьба состоится через месяц, в первый день лета. Будем рады видеть всех вас.
Аплодисменты. Нортан поворачивается к своей спутнице. Кшатрия льнёт к нему. Тянется своими красными варениками. Он смотрит на неё так, как раньше смотрел на меня, и от этого дыра в груди разрастается в целую пропасть.
Приобнимает её властно за талию. Их поцелуй совпадает с моим шагом из плотного круга гостей. По залу проносится испуганный вздох.
Я в чёрном траурном платье застываю напротив счастливых влюблённых.
– Женишься на другой? – будто со стороны слышу собственный надтреснутый голос. – А своей миссе ты ничего не забыл сказать?
Нортан поворачивает голову. Одного его взгляда хватает, чтобы весь мой воинственный запал исчез. Растаял серой дымкой, будто его и не было. Драконы рождены повелевать. И сейчас ледяные глаза с вертикальным зрачком повелевают мне заткнуться – отчётливо это чувствую. Как и накрывающую меня беспощадную нечеловеческую мощь, что давит на плечи железной плитой.
Он не удивлён. Не растерян. Ему не жаль.
Холодные голубые глаза смотрят сквозь меня, будто я лакей или и вовсе какой-нибудь стул. Я не знаю, как реагировать на это.
Поворачиваю голову и растерянно смотрю на соперницу. Кшатрия взирает на меня сверху вниз с высокомерным превосходством драконицы.
Её вот-вот порвёт от возмущения, что какая-то человечка посмела открыть рот. Стоит тут. Дышит одним с ней воздухом. Красивое лицо драконицы перекашивает злость, пухлые губы кривятся, превращаясь в оскал.
– Любимый, почему она здесь? – тихо шепчет, наглаживая рукав Нортана длинными красными ногтями. – Убери её! На нас все смотрят!
Лю-би-мый. Каждый слог – ударом копья в самое сердце. А дальше всё как в тумане.
