Катя посмотрела из окна комнаты во двор и загрустила: во дворе никого из подружек не было.
Гулять одной было скучно, но сидеть дома казалось ещё скучнее.
– Мама! – крикнула Катя маме. Мама на кухне готовила обед, а Катя скучала в своей комнате. – Можно я покатаюсь на велосипеде?
– Можно, – разрешила мама. – Только ни в коем случае не выезжай со двора!
– Конечно, мамочка! – обрадовалась Катя.
Она открыла дверь квартиры и спустилась по ступеням вниз, ведя рядом велосипед. Потом Катя несколько раз объехала двор, потом, прислонив велосипед к качелям, которые недавно установили во дворе, покаталась на качелях. Потом снова покаталась на велосипеде, а потом увидела соседского мальчика Гошу.
– Привет! – сказал ей Гоша.
Гоша тоже вышел во двор с велосипедом и остановился около Кати, держась за руль.
– Привет! – поздоровалась Катя.
– Давай на перегонки, – предложил сосед. – Доедем до парка и обратно.
Большой парк располагался недалеко от дома. Катя с мамой и папой часто ходила в него гулять. В парке росли большие деревья, пестрели цветами аккуратные клумбы. Ещё там находился небольшой пруд, но до пруда нужно было минут десять идти по асфальтовой дорожке.
– Мне мама не разрешает уезжать со двора, – вздохнула Катя.
Гоша почесал подбородок, подумал и предложил:
– А мы быстро. Туда и обратно. Никто не заметит.
Катя посмотрела по сторонам, потом взглянула на свои окна и решилась.
– Давай.
Обычно по дороге к парку двигалось много людей, но сейчас дорожка оказалась пуста. Гоша сначала Катю обогнал, но она закрутила педали изо всех сил и вскоре оказалась впереди.
Ехать под растущими вдоль дороги старыми липами было здорово. Ограда парка была уже рядом, в воздухе пахло чем-то приятным, а на газоне рядом с велосипедными колёсами Катя заметила необычные красные цветы. Цветы были очень большие и такие красивые, что ей захотелось рассмотреть их получше. Она притормозила, но тут руль неудачно вывернулся, и Катя почувствовала, что падает. Только падала она не асфальт, а куда-то в большую яму, непонятно откуда возникшую на дороге. Несколько дней назад Катя ходила с папой гулять в парк и никакой ямы здесь не видела.
Края ямы были покрыты мягкой, шелковистой и высокой травой, и девочка катилась по ней, как по прохладному ковру, пока, наконец, не почувствовала, что достигла дна. Катя поднялась, отряхнула шорты и только тогда увидела, что находится на узкой тропинке, вьющейся среди высоких странных деревьев. Деревья были похожи на тополя, только листья у них были огромные, величиной с лопухи.
– Гоша! – закричала Катя, стараясь не заплакать от страха. – Гоша!
Катя посмотрела на склон, по которому падала – склон уходил далеко вверх, к самому небу.
– Аа-яя… – донеслось откуда-то издалека.
– Гоша! – снова закричала девочка, а потом всё-таки заплакала и прошептала: -Мамочка!..
Тут сверху раздался шелест, трава на склоне заколыхалась, как будто её задел порыв ветра, и рядом с Катей приземлился скатившийся сверху Гоша.
Он, как и Катя, поднявшись, отряхнул шорты и недовольно спросил:
– Где твой велосипед?
Велосипеда рядом с Катей и вправду не было, но сейчас девочку больше волновало, как они очутились в этом странном лесу. А, самое главное, как им теперь отсюда выбраться. Склон казался очень крутым, забраться по нему наверх было совершенно невозможно.
В лесу было тепло и сухо, только сумеречно, как бывает по вечерам, когда солнце уже заходит за горизонт. Девочка подняла голову и посмотрела на небо. Солнца видно не было, а небо почему-то казалось зеленоватым.
– Гоша, куда мы попали? – замирая от страха, спросила Катя.
Гоша огляделся по сторонам, тоже посмотрел на небо и на склон, по которому только что скатился.
– Не знаю, – тихо сказал он, взглянул на Катю и задумался.
Катя зажмурила глаза, потрясла головой, снова открыла глаза. Странный лес никуда не исчез, а знакомая ограда парка не появилась.
– Ты не плачь, – предостерёг Гоша и серьёзно сказал: – Главное в панику не впадать. Выберемся как-нибудь.
– Как? – изо всех сил стараясь не заплакать, спросила Катя. – Как мы выберемся? По этому откосу не подняться. Видишь, он совсем отвесный.
Гоша подошёл к земляному склону, покрытому зелёной травой, погладил траву и сразу отдёрнул руку. Трава тоже была необычной, мягкой и влажной, и опутывала руку, как будто хотела её поймать.
– Без специального снаряжения не подняться, – согласился мальчик, задумался, потёр подбородок и помечтал. – Вот было бы у нас альпинистское снаряжение! Мы бы надели на ноги специальные шипы и поднялись. Альпинисты даже на самые высокие горы забираются.
– У нас нет альпинистского снаряжения, – Катя потёрла глаза, потому что слёзы всё-таки потекли. – И в лесу мы его точно не раздобудем.
Гоша снова подошёл к отвесному склону, только на этот раз трогать растущую на нём траву не стал, а просто оглядел склон. Склон, казалось, сделался ещё более крутым, совсем вертикальным. Трава на нём потемнела, и склон стал казаться мрачной высокой стеной.
– Пойдём отсюда, Катя, – решил Гоша. – Надо выбираться из леса, пока не стемнело. Ночью мы точно не выберемся. Папины друзья однажды пошли в лес вечером, заблудились и им пришлось всю ночь в лесу провести. Ночью тропинок не видно, можно ещё больше заблудиться. Или вообще ногу сломать.
Катя со страхом посмотрела на небо. Небо оставалось всё-таким же сумеречным и всё таким же зеленоватым.
– Но сейчас не может быть вечер, – заметила девочка. – Сейчас только утро.
Когда Катя уходила из дома было одиннадцать часов. Одна она гуляла недолго, до парка ехать совсем близко, сейчас никак не могло быть больше двенадцати.
– Это у нас утро, – хмуро вздохнул Гоша. – А здесь…
– Где здесь? – упрямо спросила Катя.
Таинственный мир, в который они попали, совсем не походил на московские леса.
– Не знаю, – Гоша потёр подбородок. – Катя, надо отсюда выбираться. Будем тут просто так стоять, домой точно не попадём.
Вдоль вертикальной покрытой травой стены, по которой они скатились, вилась тропинка. Тропинка была еле заметная, и отделяла стену от растущих в нескольких метрах от неё деревьев. Под деревьями стелилась мягкая на вид кудрявая травка.
– В какую сторону пойдём? – вздохнув, спросила девочка.
Идти можно было направо или налево. Можно было пойти и вглубь леса, но тропинка скорее выведет их к людям.
Гоша не ответил, прислушался и приложил палец ко рту – молчи! Катя испуганно сжалась и тут увидела странного старичка, вышедшего из-за деревьев и теперь шедшего прямо к ним.
***
Старичок был невысокий, с большой белой бородой, в серой рубахе и серых брюках. На ногах у него были самые настоящие лапти, а на голове шляпа с небольшими полями.
Старичок, внимательно оглядев ребят, вышел на тропинку и остановился рядом.
