Глава I . «Здравствуйте!»
«Как жаль, что календарная весна уже наступила, а настоящей даже и не пахнет», – подумала Мария Мельникова по дороге в школу. Словно соглашаясь с ней, где-то вдали залаяла собака. Сильный ветер вырывал из рук девушки пакет со сменной обувью, но Маша не сдавалась. Прикрывая ладошкой лицо, она уже не шла, а почти бежала. От такой сумасшедшей гонки и шквального ветра на лице девушки заиграл румянец; а длинные темные волосы, выбившись из-под шапки, образовали нечто похожее на воронье гнездо. «В каком же виде я до школы добегу?! И совсем не остается времени, чтобы привести себя в порядок! Господи, как же скользко!!!».
Два раза поскользнувшись на школьном крыльце, Маша все-таки вошла в школу. Неожиданно она вспомнила, что забыла взять с собой приготовленные бабушкой бутерброды. Бабушка… «Как бы хотелось никуда и никогда не уходить утром, а оставаться рядом с любимой бабулей. Но…» Пробегавший мимо пятиклассник едва не сбил Машу с ног. «Да это же не школа, а сумасшедший дом!» – подумала девушка. Не успела она опомнится, как сзади чьи-то цепкие руки схватили ее за плечи. Маша вскрикнула и обернулась: на нее смотрели жгучие глаза с едва скрываемой усмешкой.
– Марина, как же ты меня напугала! – облегченно вздохнула девушка.
– Рано расслабляешься! Сейчас по химии контрошка будет. Ты что-нибудь учила?
– Да нет вообще-то… Ну, так, приблизительно кое-что знаю… – Пока Маша в нерешительности вспоминала, что же она учила о сложных эфирах, подруга уже тащила ее по коридору к кабинету химии.
–Кстати, ты в курсе, что у нас историк новый? Маш, да ты чего? В Степном уже все знают! Только ты у нас, как с луны свалилась.
«Да, действительно, в Степном ничего ни от кого не утаишь», – подумала Мария Мельникова и в задумчивости вошла в кабинет химии.
Поселок городского типа Степное находится совсем недалеко от провинциального городка. Благоустроенные дома соседствуют с «избушками на курьих ножках» и с шикарными коттеджами. Там еще сохранился едва уловимый дух деревенской жизни, но вместе с тем шумная городская жизнь все больше захватывает Степное. И нет ничего удивительного в том, что водителю иномарки встречается по дороге стадо коров, идущих с пастбища. Когда-то в Степном была военная часть; теперь же ее жалкие остатки лишь напоминают о былых дискотеках у КПП и бравых курсантах.
Главная достопримечательность поселка и его окрестностей – Ее Величество Природа. Именно Природа с большой буквы. Дышащие свежестью и прохладой леса, пруды, обрамленные зарослями камышей и раскидистыми ивами, неиссякаемые источники, бескрайние поля ромашек – все это вызывает любовь и обожание.
Сельская школа – лучшая школа области по всем показателям. Ученицы десятого «Б» класса Маша Мельникова и Марина Канина очень любят свою школу и гордятся каждым ее достижением. Однако Марина больше рада тем достижениям, в которых она принимала непосредственное участие. Девушки дружат с первого класса, что не мешает им постоянно ругаться и выяснять отношения. Марина – живая и энергичная. Она запросто может за один час перессорится со всеми одноклассниками и снова с ними помириться. Да что там с одноклассниками – со всей школой. Черные беспокойные глаза выдают ее цыганское происхождение. В любую погоду все вечера девушка проводит на улице, придумывая веселые и интересные забавы. Маша же – полная противоположность этому дьяволенку, отличница и умница. Но, как известно из курса физики, отрицательные заряды притягиваются.
На уроке химии Марина Канина, конечно же, сидела за одной партой с Машей. Только это ее и спасло от казалось бы неизбежной двойки. Однако, узнав, что контрольных больше не предвидится, Канина села с Егором Бутейко.
– Маш, ты не обижайся, мне Егор обещал кучу прикольных анекдотов рассказать, – небрежно бросила Марина, проходя мимо.
– Да я и не обижаюсь! – старалась как можно веселее и беззаботнее ответить Мария.
Просидев оставшиеся пять уроков в городом одиночестве, Маша ушла домой, так и не дождавшись подруги.
– Машенька, садись скорее кушать. Я твой любимый борщ сварила. Как дела в школе? – встретил ее родной, любящий и спокойный голос бабушки – Тамары Алексеевны.
–Нормально. По химии контрольная была. Надеюсь, у меня будет пять. Маринка, как обычно со мной сидела и все списала. А потом вообще про меня забыла.
– Ох уж эта Марина! Маш, ты уверена, что тебе стоит с ней общаться? Ведь так некрасиво поступать.
– Бабуль, мы с ней с первого класса дружим. Я уже ко всему привыкла. Что ж поделать, характер у нее такой.
–Ну, тебе решать. Я просто советую.
Дочь Тамары Алексеевны Наталья росла очень неспокойным ребенком. Никто в Степном до сих пор не может понять, как у такой замечательной женщины могла вырасти такая дочь? Тамара ни в чем не отказывала единственной дочери: самые лучшие игрушки, наряды и сладости по первому требованию. Может, именно это ее и избаловало? Как бы то ни было, но Наташа очень рано повзрослела. Двойки в школе, молодые люди на дорогих иномарках, алкоголь, а потом и наркотики… Одному только Богу известно, через что пришлось пройти бедной Тамаре Алексеевне. А в семнадцать лет Наталья родила Машу. Девочка родилась здоровой ко всеобщему удивлению («При таком-то образе жизни матери!»). Кто отец ребенка – тайна, покрытая мраком. Сама Наталья не знала этого.
Когда Машеньке исполнилось два года, Наташа пропала. Ее не было две недели. Милиция сбилась с ног, разыскивая девушку. Именно тогда Тамара Алексеевна начала верить в Бога. Она молилась днем и ночью, но Всевышнему было угодно, чтобы Натальи не стало. Ее нашли очень далеко от Степного, где-то в лесу. Тело было настолько изуродовано, что Тамара не могла узнать свою дочь. Она опознала ее только по одежде и нательному крестику.
С тех пор Тамара Алексеевна одна воспитывает внучку. Они живут в частном доме, и Маша, как может, помогает бабушке справляться с хозяйством. Правды о матери девушка не знает – бабушка сказала ей, что мама умерла от рака. По Степному ходят слухи, что Наталья не умерла. Якобы, кто-то ее недавно видел: она, мол, страшно худая и сама на себя не похожа. Но слухи остаются слухами.
Оставшись в столь раннем возрасте без матери (которая даже и не пыталась заботиться о дочери), Машенька очень привязалась к бабушке. Тамара Алексеевна стала ей и мамой, и папой, и лучшей подругой. Девушка могла рассказать любимой бабуле абсолютно все, зная, что она не посмеется над ней, а даже наоборот: даст ценный совет умудренной опытом женщины. Тамара Алексеевна часто рассказывала внучке о своем детстве и молодости, о первой любви, о покойном муже… Для них почти не существовало запретных тем. Почти. Они никогда не говорили о Наталье. Маша не хотела расстраивать бабушку, а Тамара Алексеевна, в свою очередь, не хотела касаться этой больной для внучки темы. Они обе, как могли, берегли друг друга.
