1. Пролог
Опять эта стерва Трани приволокла нового раба, говорит, обменяла на рынке. А мне не светит... Что я туда понесу? Шкуры зверей?
Мы, кочевые орки, живём в кибитках, запряженных большими рогатыми буйволами. Они хоть и не торопливы, но могут увезти тяжелый груз. У меня буйволица еще и молоко дает хорошее… Я его квашу с травами, и получается отличный хмельной напиток. Хоть напейся с тоски.
Подстегивала вожжами буйволицу и смотрела на дорогу. Впереди большой город, можно попробовать продать шкуры, да и теленок уже взрослый, может, удастся купить хоть какого-нибудь раба. Так хочется малыша на ручках покачать… своего, кровного. Вздохнула, вспоминая мать. Как только та поняла, что родила очередную дочь, сразу спихнула бездетной сестре. Я мысленно пересчитала шкуры, снова вздыхая…На эти деньги можно купить разве что задохлика какого.
Мы стреножили буйволиц по трое, разделились и ушли на местный рынок, остальные остались сторожить.
Торговля была неплохая, я смогу сделать запасы круп, муки и даже ткани. Но на раба мне точно не хватит. Я стояла и смотрела на загон с мужчинами, они были разделены по цене. Смотрела на тот, где содержались самые дешёвые. Они, поняв мой интерес, кривились брезгливо, уроды бледнокожие. Смотреть не на что, а всё туда же, морщатся.
Пошла закупить круп, муки, специй, не до раба мне, что там эти деньги, пару серебрушек и медяков. На два последних медяка купила выпивки в таверне — крепкого хмельного напитка от гномов. Ко мне подсела дроу. Я оглянулась: пустых столов было много.
— Чего тебе? — рыкнула и ощерилась. От тёмных надо держаться подальше, от них одни неприятности.
— Не рычи. Денег хочешь?
— Кто же их не хочет… На убийство не пойду!
— Никакого убийства, — улыбнулась дроу. — В гарем набирают охранниц, желательно орчанок. Я поспособствую твоему принятию.
— Я знаю, с улицы туда не берут. Что же ты хочешь за это, благодетельница?..
— Ничего особенного, что тебе не под силу. Присматривать за рабами, может, за кем-то более пристально. Собирать сведения. Ты же следопыт, охотница — в этом твоя суть. Вот небольшая предварительная плата за «труды», оденься поприличнее. Штаны, рубашку, обувь… — она успела скрыть брезгливый взгляд, скользнувший по мне. Протянула руку и положила рядом внушительный мешочек.
— Это предоплата? — рассмотрела содержимое — пятьдесят золотых. Для меня это огромная сумма.
— Совершенно верно, — понятливо хмыкнула дроу. — Завтра утром подходи ко дворцу Элисандры, ко входу, куда приходят слуги. Тебя будут ждать.
— Какой срок работы? Не смогу я долго в четырёх стенах. Да и буйволицу куда-то надо пристроить.
— О ней побеспокоится мой человек, который тебя встретит. Нет, ненадолго — месяц или два.
— Меня устраивает. Клятва?
— Договор! — раскрывая передо мной свиток, улыбнулась ехидно.
— Я умею читать. Не такая я уж дикая, как орки в северных лесах, — хохотнула и, пробежав глазами, капнула кровью, уколов палец кинжалом. Договор не представлял собой ничего особенного, простое перечисление оказываемых услуг и неразглашение тайны нанимателя. Темные дроу, да еще и ведьмы опасны, но договор давал гарантию некого соблюдения обоюдных соглашений.
Первым делом ушла на рынок купить одежду, прошла мимо мужчин, сидящих в клетках. Хм, думаю скоро смогу позволить себе более сильного раба, чем эти задохлики.
Моё внимание привлекло шествие. Впереди всех шла бледная, словно лесная поганка, леди, руки-ножки тонкие, сама как тростинка, одета богато, не чета мне. Брезгливо морщила нос, окидывая взглядом рабов. За ней толпилась охрана и личные рабы, я с интересом рассматривала их. Вот это экземпляры… Мускулистые самцы, облизнулась… Один из них привлёк моё внимание: красивый, широкие плечи, сильные руки. Хм, чистокровный человек и — раб? Странно. А симпатичный какой...
Он заметил мой интерес и брезгливо поморщился, оглядев меня, едва не фыркнул. Ах ты, лепёшка буйвола… Я отошла в тень. Бледная поганка часто бросала на него взгляд, по-хозяйски, как на любимую зверушку. Вот и тебя поставили на место — вещь, раб, не более. Да, я не красотка как ведьмы, мало того, я наполовину орчанка, наполовину человек. Смесок, которые считаются существами низшего сорта. Выгляжу как человек с зеленой кожей, клыками и заостренными ушами, та еще «красотка»!
Купив несколько рубашек, штанов и новые хорошие ботинки, я сразу ушла с рынка. Нечего тут тереться, воров привлекать. Переночевав в кибитке, наскоро ополоснулась в ручейке и надела эти жуткие тряпки на себя. Как можно ходить постоянно в закрытой одежде? Да и обувь тяжёлая, не то, что мои удобные сандалии. В них бегать — одно удовольствие.
Запрягла буйволицу и поехала ко дворцу, свернув у небольших ворот, куда ручейком текли всякие существа, видимо, прислуга. Рядом с ними в нетерпении стояла женщина. Глянув на меня, она кивнула головой и ушла за ворота. Я спрыгнула с сиденья, взяв буйволицу за поводок, и повела её во двор.
— Буйволицу туда, кибитку в сарай. Вот охранный амулет, капнешь кровью, положишь внутрь кибитки — никто не тронет. И я жду тебя на кухне.
Быстро всё сделала и, с интересом оглядываясь, пошла в указанном направлении. Женщина, махнув приглашающе рукой, двинулась куда-то вглубь кухни, доведя меня до небольшой комнатки.
— Жить будешь тут. Твоя работа — это то, что ты умеешь лучше всего. А именно — охота. Мужчин трогать нельзя, это запрещено! Поняла?
— Поняла.
— Идём, представлю тебе главной в гареме и покажу того, за кем будешь следить.
Мы вышли из комнатки и пошли по потайной лестнице для слуг. Довела до этажа, выделенного под гарем, подвела к женщине, распорядительнице.
— Ты просила девку пострашнее, — подпихнула меня к ней.
— Она подходит, — величественно кивнула та. Женщина, что привела меня, мотнула головой в сторону одного из мужчин. Я медленно кивнула в знак того, что хорошо запомнила объект. Его забудешь… Тот самый красавчик-человек, но я даже не удивилась. Он выделялся на общем фоне, мимо не пройдешь.
Полтора дня прошли в работе: принеси то, подай это. Я присматривалась к мужчине, как я теперь знаю, Демиану. Красивый, сильный. На меня смотрит, как на пустое место, а я буквально слюной изошла, когда увидела через окно его, возвращающегося из купальни. На бёдрах одно полотенце и голый торс. Мне, ещё не познавшей мужской ласки, очень хотелось хотя бы потрогать.
Утром королева отбыла по делам. Мне передали через прислугу, что моя нанимательница, приказала, чтобы я выкрала Демиана. А как, зачем ей этот человеческий раб? Он сегодня словно прилип к подушкам на диване, стоящем на внешней веранде, что выходит в хозяйственный двор. Но хоть не в гареме этом, закрытом ото всех особей женского пола, сидит. Недолюбливают его там, что ли? Остальные так редко нос наружу кажут, как я успела заметить.
