- Аркаша, ты куда собрался?
Мама выглянула из кухни, окинула меня быстрым оценивающим взглядом и удовлетворённо кивнула: рубашка с вечера выглажена, джинсы чистые, причёска нормальная - позавчера стригся.
- Мамуль, лучше спроси, куда я не собираюсь, - улыбнулся я. – Сейчас поеду в институт, отдам реферат. Дальше – на тренировку, ещё с ребятами сегодня пострелять хотели. Потом в кино…
- Тоже с ребятами? – недоверчиво хмыкнула мамуля.
- Ну, конечно, с девушкой, - честно ответил я. – А там видно будет, куда ещё. В общем, могу вернуться поздно, не волнуйся.
- Ты когда девочку знакомиться приведёшь? - шутливо-грозно вопросила мама.
- Зачем тебе со всеми знакомиться? Как постоянная появится – приведу, - ответил я и чмокнул её в щеку.
- Шалопай! – крикнул отец из ванной.
- И я вас люблю, - рассмеялся я и вышел в подъезд.
Спускаясь по лестнице, я прикидывал, на какой фильм повести Нинку.
Боевик, ужастик или романтическая комедия? Сам бы я выбрал боевик или ужастик, но для первого свидания что-нибудь романтическое, наверное, лучше подойдёт.
Я выскочил на улицу и прищурился: в глаза ударил ослепительно яркий солнечный свет. Вернуться, что ли, за тёмными очками?
Голова закружилась, пальцы сами собой разжались, и папка с рефератом плюхнулась на асфальт. Вокруг потемнело.
Я поднял взгляд. Несколько секунд назад совершенно ясное небо оказалось полностью затянуто неизвестно откуда взявшимися тучами. Солнце светило тускло, его лучи с трудом пробивались сквозь плотную тёмную массу.
Я огляделся и ошарашенно выругался. Знакомого с детства двора не было. Я стоял посреди огромного луга, заросшего невысокой травой - тёмно-зелёной с красными пятнышками, словно всю её специально раскрасил какой-то безумец. Местами трава была сильно смята или выдрана с корнем. Впереди, сразу за лугом, виднелся лес. А может, роща, кто его разберёт. Главное, что деревья там были огромные, с неохватными стволами, уходящие вершинами далеко в тёмные, неприветливые небеса.
- Здравствуй, глюк! - пробормотал я и посмотрел под ноги.
Папки с рефератом в траве не было. Я машинально достал из кармана мобильник. Ну, и что покажет навигатор? Он-то с ума сойти не мог! Однако интернет здесь отсутствовал. Более того, подключения к сети тоже не было, словно я и впрямь оказался где-то далеко от города.
Я оглянулся. В паре сотен метров стояли два деревянных домика, как будто перенесённые из какого-нибудь села в чистое поле. А совсем вдалеке, сквозь туманную дымку, виднелись высокие, явно городские дома.
На крыльце одного из домиков стояла девушка - стройная, темноволосая, в шортах и футболке. Заметив, что я смотрю в её сторону, девушка махнула мне рукой. Я машинально махнул в ответ. Гораздо больше меня заинтересовал другой человек - мужчина лет сорока в чём-то типа камуфляжной формы, но с непокрытой головой. Человек быстро шёл в мою сторону, его тёмные с проседью волосы развевались на ветру. В паре метров над мужчиной кружило в воздухе что-то металлическое, блестящее.
Я завороженно смотрел на приближающуюся вместе с человеком железную птицу. Мужчина подошёл и протянул руку. Я пожал её, внимательно разглядывая человека.
- Привет. Я - Виталий, - коротко представился он. - Лучше просто - Вит.
- Аркадий.
Я поймал его взгляд - пристальный, оценивающий и совершенно бесстрастный.
- Это что? - я показал рукой на парящий над нами агрегат размером с курицу.
- Это - наш страж, - ответил мужчина. Я заметил, что он напряжён. - Присядь, лучше поговорим здесь.
Происходящее не нравилось мне всё больше и больше. Как и куда это я попал? Что за летающий робот-страж? Почему Виталий не удивляется, что в чистом поле, вдали от города неизвестно откуда появился я? Думаю, на все эти вопросы быстро найдутся ответы. Больше всего меня настораживало то, что он напряжён и не зовёт меня в дом.
- Я постою, - сказал я, разглядывая железного стража.
На плечо мне легла неожиданно тяжёлая, сильная рука. Вит без усилия надавил так, что я плюхнулся на траву. Мужчина сел рядом, не спуская с меня глаз.
- Мне не нужно, чтобы ты устроил в доме дебош в знак протеста, - спокойно проговорил он. - А у тебя наверняка появится такое желание. Поэтому пока что посидим тут, и я расскажу, где мы находимся. Этот мир очень похож на тот, в котором ты вырос, только более цивилизованный. Здесь тщательно следят за здоровьем, экологией, правильным питанием и контролируют рождаемость, так как места в городе немного.
Мне показалось, что о цивилизованности Вит говорил с лёгким отвращением.
- И что это за город? - скептически поинтересовался я.
В голову лез какой-то бред о закрытых территориях и тайных экспериментах. Хотя было ясно, как дважды два, что я не представляю ни малейшей ценности, чтобы красть меня для секретных опытов.
- Город называется Эликай, - ответил мужчина. - И находится он совсем в другом мире, можно сказать, в другой вселенной.
- Угу, - хмыкнул я. - И поэтому у тебя такая земная стрижка и камуфляж. А Виталий - вполне нормальное имя для гуманоида. Кстати, в параллельных мирах и на других планетах все общаются только на русском языке.
- Понимаю твой сарказм, но - увы - это правда. Таких, как мы, издавна забрасывают в мир, в котором ты вырос, - спокойно произнёс мужчина. - А потом, по мере необходимости, возвращают назад. Ты рос в семье?
Я кивнул, прикидывая, сумасшедший Виталий или просто неумелый мистификатор. Однако следующий вопрос меня огорошил.
- Ты знал, что тебя воспитывает приёмная семья?
- Я-то знал, - прищурился я. От меня этого никогда и не скрывали. - А ты откуда знаешь?
- Мы все здесь такие, - последовал невозмутимый ответ. - Все были заброшены в тот мир и воспитаны в приёмных семьях или воспитательных учреждениях. Все физически сильные, все словно с рождения предназначены для боя... Впрочем, так оно и есть. Мы должны защищать город. Много лет назад из наиболее сильных преступников была создана каста охранников. Если у таких, как мы, рождаются дети, им вживляют в мизинец руки чип и отправляют на Землю. А потом, лет примерно через восемнадцать-двадцать, нажимают кнопку на небольшом приборе - и новый охранник появляется неподалёку от города, в поселении для защитников.
- Бред какой-то! - вырвалось у меня. - Хочешь сказать, что в моём мизинце есть чип, и меня, благодаря ему, дёрнули сюда охранять какой-то город, который меня вообще не волнует?
- Будет волновать, - пообещал Вит. - Как только увидишь противника. А пока дослушай. Бежать отсюда бессмысленно. Во-первых, некуда, а во-вторых, стоит мне нажать кнопку - и ты тут же окажешься на этом самом месте. К сожалению, твой предшественник меня не послушал, - лицо Виталия немного помрачнело. - В случае любого бунта наказание одно - выход на бой без оружия. Это почти равносильно самоубийству... А теперь о противнике. Когда-то очень давно существовали два города - Эликай и Карлинай. Между ними началась война, и в Эликае для боёв вывели разумных... чудовищ, - после заминки сказал Виталий. - Эти воины выполнили своё предназначение, Карлинай пал, однако затем звери подняли бунт против своих создателей. С тех пор началась многовековая война за территорию, тогда и появилась каста защитников.
