– Ваше Кошмарнейшество! – долговязый старик в темно-серой мантии упал на колени, подобострастно заламывая руки и взирая, словно щенок, на своего господина – черную, зависшую в воздухе ужасную тень. – Опять пришла повестка… От высшего руководства… На сами знаете кого. Что делать?
Тень колыхнулась. Не сдвинулась, а лишь дрогнула, наводя на представшего перед ней человека еще больший страх.
– Они недовольны, – вырвался тихий шелест из ее губ.
– Мы в панике! – продолжил старик. – Ведь вы знаете, что с Нимеру Тоном был заключен контракт. Мы не можем просто взять и убить его!
– Тем не менее, их это не волнует… И это уже третья повестка.
Старик кашлянул.
– Может… того? Опять проигнорируем, как и остальные?
– Нет… – прошелестела тень. – Я чувствую их недовольство. Промедление может обернуться против нас. Мы должны зарегистрировать и принять заявку.
– Но кто же будет исполнителем, если весь наш Штаб связан по рукам и ногам этой немыслимой клятвой?! Кто захочет расплатиться своей душой за эту ошибку?!
Тень вновь качнулась.
– Это не было ошибкой… – прошептала она. – И тем не менее, нужно решить эту проблему. Найдите кого-нибудь вне штата. Среди проданных душ.
– Проданных душ? – охнул старик. – Да они все как один предатели и прохиндеи! Разбойники! Разве им можно доверить такое ответственное дело?
Тень усмехнулась.
– Так найдите честного.
– Боюсь, что честные души в наших краях перевелись… Хотя…
– Хотя?
– Кажется, на службе у Лусмуса была одна девица. С проданной душой. То, что надо, из честных… Дочка полковника.
– Как будто полковники не бывают прохиндеями и лжецами… – пробормотала тень. – Ну так что с ней? Как она попала к нам?
Старик замялся.
– У нее были способности. Каким-то образом она увидела смерть, склонившуюся над ее отцом. Девчонка сторговалась с ней за его жизнь. Любила очень. А Лусмус всегда отличался сентиментальностью – пожалел. И составил акт обмена одной души на другую, с учетом отработки в срок двести лет. Взял ее помощницей.
Тень медленно поплыла по залу.
– Справится ли? – раздался шелест из ее рта. – Но других вариантов у нас нет. Как, говоришь, ее зовут?
– Диана, чем ты занята?
Лусмус подкрался так незаметно, что от неожиданности я даже выронила степлер, которым скрепляла бесконечное количество документов.
– Чем я занята? – саркастически хмыкнула я. – Отчетами. Отчеты о смертях за первый квартал, за второй, за третий. Отчеты о насильственных смертях, об особых поручениях, отчеты об уборочных работах… – перечисляла я. – Погоди… Что?
Я перечитала название лежащей передо мной одной из стопок.
– Это вообще должно здесь быть?
Мужчина приподнял светлую бровь и поправил воротничок длинной хламиды, которая именовалась здесь благородным словом “мантия”.
– А что тебя не устраивает?
– Наш род деятельности плохо вяжется с услугами клининговой компании, – терпеливо пояснила я. – Зачем смерти уборка?
Мужчина усмехнулся.
– Затем, что порой наши методы бывают довольно грязными. Приходится убирать за собой. Этим обычно занимаются “Младшие”.
– Ааа… – протянула я. – Значит мне еще повезло, что я занимаюсь в основном отчетами?
Лусмус кивнул.
– Повезло. Вот только…
– Ммм?
– У нас… То есть, у “Него” к тебе есть особая просьба, – сказал мужчина, чуть замешкавшись. – Конфиденциального характера.
Эта новость меня удивила.
– Насколько я знаю, здесь никогда и никто ничего не просил, босс.
– В том-то и дело… – вздохнул мужчина. – Но тебя просим. И “Он” готов щедро отблагодарить тебя за эту услугу. “Он” готов аннулировать твой контракт. И предложить тебе повышение.
– То есть… Меня переведут на должность главного бумажковеда? – съязвила я, красноречиво посмотрев на гору отчетов.
– Нет, Диана. Ты сможешь стать смертью. Тебе выдадут мантию и именную косу.
Афигеть. Ну просто уписаться от счастья. Мне дадут косу. И эту ужасную хлами…, ну то есть мантию.
– Круто. Если это избавит меня от бумажной волокиты, то я на все согласна. Хотя, я бы, может, хотела вернуться в свой мир и…
Но Лусмус обломал все надежды, покачав головой.
– Это невозможно. И ты это знаешь. Для всех там ты умерла. Так что все, что мы можем тебе предложить, это завершить твой долг с отработкой и вернуть тебе твою свободу. Но… При этом раскладе ты все равно останешься у нас. Правда, в другом качестве.
Предложение было не идеальное. И все же заманчивое. Я уже три года сидела здесь, занимаясь бесконечной подшивкой бумаг и разбором корявых почерков. Мне надоело. До смерти, если это уместно употребить здесь. А впереди еще было около двухсот лет…
– И что от меня требуется?
Лусмус улыбнулся.
– Всего-то мелочь. Убить кое-кого.
– Убить? Вы имеете ввиду кинжалом? Ядом? Задушить подушкой?
– Ди, не рви мой последний нерв. Ты прекрасно знаешь, что я имею ввиду. Ты должна будешь прервать земную жизнь одного человека.
– Но у меня нет инструмента… – кашлянула я. – Косы.
– Я дам тебе свою.
Сегодня точно день удивлений. Потому что Лусмус никому и никогда косу не доверял. Да и никто из Смертей этого бы делать не стал. И если уж он решился мне ее одолжить, то дело явно серьезное.
– Почему вы сами не можете справиться с ним? Не можете же, да? Я нужна потому, что я не смерть, ведь так? Но зачем?
– Ты задаешь слишком много вопросов? – мужчина поморщился. – И ни на один из них я не могу тебе дать ответ. Но жду его от тебя. Ты согласна или нет? Это твой шанс вернуть себе свободу. И твой шанс… стать одной из нас.
Коса у Лусмуса была хорошая. Древко из красного клена, рукоятка обита для удобства темной кожей, а сама она – из дамасской стали. Мой босс настолько трясся над ней всегда, что бережно убирал после работы в чехол, а потом запирал в персональный шкафчик. А ключ всегда носил на шее.
– Держи, – отрывая от сердца, протянул мне мужчина свое сокровище. – Как пользоваться же знаешь?
– Нет! – честно призналась я.
Все те три года, что я провела здесь, я занималась бумажками. “На дело” Лусмус меня брал всего несколько раз. И то я была лишь наблюдателем происходящего, весьма скверным, ибо все время отворачивалась. Не боялась. Просто сердце не выдерживало смотреть, как из людского тела утекает жизнь.
Лусмус тяжело вздохнул, возводя глаза к потолку нашего с ним кабинета.
– Всему тебя учить. Вот, смотри, берешь, расчехляешь…
– Ээээ! Нет! Погоди, босс! – в ужасе закричала я. – Ты же не хочешь сказать, что я прямо сейчас отправлюсь на свое первое убийство? Может, ты мне сначала покажешь на примере? Постоишь рядом со мной пару раз, за ручку подержишь, косу подправишь?
Но судя по печально-заунывному выражению лица Лусмуса именно все мои худшие подозрения являлись неотвратимой реальностью. Мне придется сделать это впервые самой, без всякой подготовки и моральной поддержки.
