Ответить женщина не успела, солнце спряталось и подул ледяной ветер.
Все устремили взгляды в небо.
На горизонте показалась черная туча. Она со страшной скоростью приближалась к городу. Маленькая точка на глазах становилась вначале с дом, затем приняла размеры замка и, наконец, окружила город со всех сторон. Летняя жара моментально сменилась зимней стужей. Вместе с тем, люди почувствовали прилив уныния и воспоминания о потерянных родных всплыли с новой силой, еще большей, чем в день их смерти.
- Быстро в дом! - приказал Шарт женщине и ее детям. - Думайте о жизни!
Женщина, которая уже ревела в голос вместе с детьми, словно бы очнулась. Подхватив на руки младших, она кинулась в дом. Старший остался стоять на месте.
- Разве тебя не касается приказ?! - взревел Шарт.
Начальник отряда прикоснулся к цепочке на шее, и в его правой руке возник меч. Воины последовали его примеру. Они готовы защитить дом пока что неизвестно от кого.
- Я тоже владею мечом! - парень потянулся к своей цепочке.
- Ты должен защитить мать!
- Мое место тут. Я давно хотел напроситься в твой отряд, да отец не отпускал.
- Приказываю тебе идти в дом. Выполнишь - возьму тебя. Даю слово, - Шарт не хотел брать паренька, но его следовало отправить в дом.
Врагов, с которыми можно было бы сразиться мечами, пока что не было видно. Воины смотрели по сторонам.
Туча между тем зависла над городом, наводя панику, будто бы чего-то выжидая. Люди бросали дела, спеша укрыться в домах. Многие же, посмотрев на тучу, замирали и протягивали руки вверх. Тогда блаженная улыбка воникала на их лицах. Так они и стояли, не обращая внимания на остальных. Кто-то толкал их, но не мог сдвинуть с места.
- Не смотрите вверх! - люди догадались, что нависшее над ними зло превращает некоторых в застывших словно изваяния. Усилившийся ветер ронял их, разбивая на мелкие кусочки. Кусочки поднимались вверх и присоединялись к туче.
- Не вспоминайте умерших!
- Думайте о хорошем!
- Смейтесь! - пожелание казалось совершенно безумным в данном случае, но некоторые им воспользовались.
Большинство умерших являлись молодыми. Средних лет и старики смотрели на тучу без последствий для себя. Зло словно хотело состарить население, лишив его возможности иметь детей.
Паренек юркнул в дом, призываемый матерью. Вскоре на улице стало тихо как ночью. Лишь отряд продолжал ждать физических врагов. Они смело смотрели вверх, не боясь оцепенения. Воины поняли, что туча забрала только тех из молодых, кто кого-то потерял и все еще переживает. Разбитое сердце разбило тело. Никто же из воинов пока что не терял родных.
- Кажется, не будет никаких врагов, - проговорил один из воинов.
- Мы не можем уйти, - сказал другой, сжимая крепче меч. - Всего можно ожидать. Рассир накажет нас за бегство с поля боя.
- Пока что нет никакого боя.
- Замолчите все! - Шарт взбесился. - Мы не покинем это место до тех пор, пока здесь висит туча.
- Как же ночь?
- До ночи еще далеко, - уже мягче сказал Шарт. Подчиненные смотрели на него косо, догадываясь о неравнодушии начальника к хозяйке дома. Некоторые поговаривали, что он виновен в смерти хозяина. Шарт делал вид, что не знает о перешептывании за своей спиной, хотя страшно желал пройтись по спинам шептунов.
- Похоже, тварь не собирается уходить, пока не поглотит весь город, - проговорил еще один воин.
- В любом случае, мы останемся здесь! - объявил Шарт. - Покинущего место я сам предам смерти.
Время текло медленно. Непонятно было, сколько сейчас времени, день или вечер. Тишина города угнетала. Воины начали расслабляться. Некоторые опустили мечи. Они не видели врага, а потому хотели уйти в казарму. К тому же ледяной ветер пронизывал насквозь летнюю одежду, а голод давно навевал мысли о вкусном обеде. Отряд не был боевым, а потому запал быстро угасал. Шарт видел, что боевой дух подчиненных становится слабее, но молчал. Лишь когда один из воином прикоснулся к цепочке, убирая меч, начальник направил свой меч на него.
- Верни меч! - приказал он.
- Да ладно тебе, - воин не спешил подчиняться. - Я устал держать его. Ты же видишь...
Договорить он не успел, потому что из тучи на отряд прыгнул... точно такой же отряд. Каждый прибывший был чьей-то точной копией реальных воинов. Повторялась и одежда. Возглавлял лже-отряд двойник Шарта. Едва коснувшись ногами земли, они ринулись в бой. Двойники выбрали похожих на себя воинов.
Не успевшие поднять мечи умерли в одно мгновение, между остальными начался смертельный поединок. Людям было нелегко смотреть на свои же лица, бороться с такими же умелыми воинами, как они сами. Двойники повторяли каждое движение реальных воинов, что очень усложняло задачу. Не о каком обманном выпаде не могло быть и речи. Оставшиеся же без противников вернулись назад в тучу, что немного облегчало положение, хотя и было странным. По-видимому, зло решило справиться равными силами.
Мечи звенели, выбивая искры. Люди уставали, нанося и отражая удары. Двоих ранили. Раны не были опасными для жизни, но боль ослабляла. В отличие от них двойники продолжали оставаться бодрыми, как будто только что вступили в бой.
Шарт сознавал бессмысленность сопротивления, но не мог приказать сдаться и принять смерть. Никакой воин не подчинится подобному приказу. Любой Тэйторовец предпочет смерть с мечом в руке. Трусов никто не признавал, отказывались от них и самые близкие. Храбрость воспитывалась с малолетства в обоих полах. При необходимости женщины вставали рядом с мужчинами, без причитаний деля походную жизнь. Сегодняшняя паника объяснялась всего лишь присутствием наделенного магией врага. Люди готовы отразить натиск соседей, но против магии бессильны.
Про себя Шарт молил о прибытии магов. Только они способны рассеять тучу и справиться с ее порождениями. Однако, их до сих пор не было, словно никто не знал о происходящем в городе. Такого просто не могло оказаться. Любой маг чувствует приближение зла. Ему снятся предупреждающие сны. Шарт не мог понять, почему их не предупредили и никто не спешит на помощь.
Двойники, не сумевшие никого убить, исчезли так же внезапно, как и появились. Туча рассеялась. Уставшие воины убрали мечи и в изнеможении опустились на землю.
- Все кончилось? - спросил один из воинов.
- Пока что, - ответил Шарт.
- Надеюсь, оно даст нам передышку.
- Забираем убитых и возвращаемся.
