1. глава 1
Над поляною хмарь –
Там змеиный ждет царь,
За него ты просватана.
(Мельница)
- Где вы купили это колечко?
Оля вздрогнула от неожиданности. Она торопилась, тащила коробку с четырьмя толстенными скоросшивателями, наверное, потому и чуть не налетела на гранд-даму - замгенерального по кадрам. Замерла буквально в шаге, и удивленно на нее уставилась.
- Что, простите, Марина Александровна?
- Я спрашивала, Оленька, где вы купили это колечко. Откуда оно у вас?
Пересекаться им приходилось редко, Оля работала техником в архиве, находившемся в цокольном этаже, а вся из себя стильная и ухоженная гранд-дама обитала в высших сферах. В другое время она прошла бы мимо Ольги и даже не заметила, в лучшем случае, кивнула или скупо улыбнулась на приветствие. Но сейчас она смотрела на Ольгу во все глаза, и во взгляде женщины читалось что-то алчное.
- Ах, это? - Ольга опустила взгляд на свою руку.
Колечко было занятное. Тоненький золотой обруч, покрытый по ободу похожей на змеиные чешуйки изумрудной эмалью. Оля нашла его в грязи у ручья, когда ездила в эти выходные на дачу. Оно пришлось ей по сердцу и на палец сразу село как родное. Однако ничего этого рассказывать гранд-даме она не собиралась.
- Нашла в старой бабушкиной шкатулке, - с самым честным видом призналась Оля. В конце концов, «нашла» здесь ключевое слово, а так уж важно где?
- Да, видно, что старинное. А вы знаете, что оно значит?
- Нет, - неуверенно пожала плечами Ольга. Да и какая разница, главное, что оно ей нравилось.
- Не хотите его продать? Я хорошо заплачу.
Взгляд женщины не отрывался от тускло поблескивавшей изумрудной змейки, свернувшейся у Ольги на пальце. На лице возникло странное выражение, а голос женщины неожиданно обрел сладкие вкрадчивые нотки.
С чего бы? Да, деньги ей могли бы пригодились, но не понравился Ольге этот бесцеремонный назойливый интерес. Вот не понравился, и все. И чувство вдруг такое возникло, словно в спину дохнуло что-то. Как будто шепот невнятный.
Не продавай...
- Нет, Марина Александровна, оно мне дорого как память. - Оля покачала головой и чуть отодвинулась с намерением аккуратно обойти высокое начальство.
Женщина недовольно скривилась.
- Очень жаль, - Глаза прищурились, губы натянулись и словно обсохли.
Положение уже становилось глупым. С одной стороны, Оле не хотелось ссориться с начальством, а с другой, она действительно торопилась. Ну и как бы не было никакого смысла этот разговор продолжать.
- Извините, Марина Александровна, мне надо успеть это все разнести, - показала она на коробку.
- Ах, да, вы же у нас едете в отпуск, не так ли? - медленно протянула замгенерального, отодвигаясь в сторону. - Ну что ж, удачи вам, Оленька.
- Спасибо, - пробормотала Оля и прошмыгнула мимо.
Странное было ощущение, такое холодное, непонятное. До мурашек. Хотелось встряхнуться. Но вскоре за делами этот эпизод забылся.
А с утра Ольга выехала в отпуск с экспедицией этнографов.
***
На календаре 12 июня.* Лето, жара...
Уже неделя, как они работали на месте. Сегодня день был свободный до самого вечера, и после завтрака Оля собралась на речку. А старушка - хозяйка, к которой ее поселили, как единственную девушку во всей экспедиции, смотрела, как она собирается. Сидела, сидела, и вдруг выпалила:
- Не ходи.
Оля обернулась.
- Почему?
Потом вдруг подумала, что наверное, бабушке надо помочь, а сказать стесняется. И только открыла рот, как та шикнула, округлив темные глаза - бусинки:
- Змеевик* ведь...
- И что? - не поняла Оля.
- Как что? Попадешься на глаза... кому нельзя, пропадет твоя душа.
Ну вот опять. Каких только суеверий и страшилок она за последние три дня не наслушалась. Что ж теперь, из дому не выходить? Но это же смешно.
- Да ну, - махнула рукой и усмехнулась.
Старуха глянула так, словно прожечь хотела.
- Ничего ты не понимаешь. Он все одно возьмет свое! - заговорила вдруг с жаром и странно покосилась на колечко, которое Ольга носила на безымянном пальце левой руки. - Ты не сможешь ему противиться, девка, сама захочешь его ласки! Сама за ним пойдешь...
А потом взгляд так же внезапно потух, ушел в себя. Как будто захлопнулось дверца, приоткрывавшая тайну. Женщина снова стала бесстрастной, встала и начала возиться у стола. Оле даже как-то неудобно стало.
- Может вам помочь, Степановна?
- Чего мне помогать-то? - она махнула рукой. - Делать все равно нечего.
- Ладно вам, Степановна, не обижайтесь, - обняла Ольга старушку. - Вы же знаете, что мы, городские, все такие. В сказки не верим.
Подхватила пакет с полотенцем и поскорей улизнула на речку.
- Поостереглась бы ты, девка, - пробормотала та, глядя ей вслед, и быстро перекрестилась на иконы, как будто знала гораздо больше, чем могла сказать.
А потом совсем уж совсем тихо добавила, глядя куда-то в пустоту:
- Придет он за тобой. Ты ж отмеченная.
Только Оля ничего уже этого не слышала.
***
Вода сегодня была прямо особенно теплой, а солнышко мягким. Уж Ольга и плавала, и загорала, и с чисто научным интересом поглядывала по сторонам. Все-таки после того разговора с бабкой остался у нее непонятный осадок.
Однако ничего интересного за это время на речке не произошло.
Из необычного было только то, что на нее сегодня как-то странно смотрели встречные. Женщин ей по пути ни одной не попалось, все как будто попрятались, а мужчины отводили глаза. Впрочем, насколько Оля успела заметить, женщины здесь вообще больше по домам сидели и носа на улицу не высовывали.
Да и вся атмосфера вроде бы радушная и гостеприимная, но чувствовалась за всем этим молчаливая стена, за которую чужаков не пускали. Вроде, такие же люди, а как будто жили в разных мирах. Какие-то суеверия, сказки...
Не успела она об этом подумать, и вдруг, словно кольнуло что-то в спину. Ольга инстинктивно оглянулась назад, мужики, двое, пожилые уже, смотрели на нее и тихо переговаривались. Увидев, что она на них смотрит, тут же замолчали.
- Здрасьте, - поздоровалась Ольга.
- Здравствуй, девица, - поклонились те ей по-старинному, а взгляды странные, нечитаемые.
Оля выдавила улыбку и отвернулась. Ну странные и странные, она уже перестала обращать на это внимание.
***
А ближе к вечеру в деревне объявился новый сказатель.
Примечание:
* - 12 июня традиционно был Змеевик, в этот день по деревням только мужчины ходили, а женщины сидели по домам, чтобы не попасть на глаза Полозу, не стать его невестой.
2. глава 2
О том, что в этот раз сбор у костра состоится раньше обычного, Ольга узнала, уже подходя к дому. Ребята забежали предупредить. С их слов она поняла только, что этот «кто-то», о ком они говорили с таким придыханием, нечто вроде странствующего барда. И что им просто феерически повезло.
