Август 1989 года
Черноморское побережье
Автомобиль такси мчался по улицам города к морскому вокзалу. До отхода теплохода «Советская Одесса» оставалось несколько минут.
– Нельзя ли побыстрее? – Пассажирка нервно похлопала рукой по водительскому сиденью.
– На этом участке дороги скорость ограничена, – ответил таксист.
– Мы торопимся, – сказал второй пассажир.
– Об этом вы уже говорили.
– Ну так что же?
– Вы мне мешаете, уважаемый.
– А если я заплачу?
– Заплатите, – согласился водитель. – По таксометру, как положено.
– Скажите, какой принципиальный…
– Товарищ, миленький, мы опаздываем! – В женском голосе послышались слезливые нотки. – Теплоход отходит в двадцать два ноль-ноль.
– Хватит, Галя! Неужели ты не видишь, с кем говоришь?! – одернул ее сердитый пассажир и отвернулся в окно.
Водитель остановил машину возле причала и звякнул таксометром:
– С вас три рубля сорок копеек…
– Сдачи не надо! – Пассажир швырнул пятирублевую купюру и выскочил из салона. – Давай скорее, Галя! – сказал он жене и бросился к теплоходу.
Женщина побежала за ним.
Круизный теплоход «Советская Одесса» сиял иллюминационными огнями на фоне мерцающей мглы, наползающей со стороны Цемесской бухты. Радист поставил «Смуглянку», и песня поплыла над темной водой. У поручней скучились пассажиры, с берега им махали немногочисленные провожающие.
В Новороссийск, второй пункт стоянки после Ялты, «Советская Одесса» прибыла утром. Пассажиры сошли на берег, чтобы взять экскурсию или просто прогуляться по городу. По расписанию на это отводилось десять часов, вполне достаточно, чтобы заблаговременно вернуться на борт круизного лайнера, которому предстоял ночной переход в Сочи, а спустя сутки – долгий путь в турецкий Стамбул.
Прибывшие на такси мужчина и женщина бежали по причалу вдоль корабельного бока, когда забренчали цепи лебедки и трап начал подниматься. Расстояние между ним и пирсом становилось все больше и больше.
– Стойте! – крикнул пассажир из такси. – Давайте его обратно!
Стоявшие у лебедки матросы переглянулись, один из них показал скрещенные руки, что могло означать только одно: посадка закончена, корабль отплывает.
– Мы с этого рейса! Мы опоздали! – всхлипнула женщина. – Вы не можете так поступить! Не имеете права! В конце концов, мы оплатили путевки! В каюте остались наши документы и вещи!
Ее последние слова перекрыл грянувший куплет «Смуглянки», и, конечно, их уже никто не расслышал. Металлические цепи тащили трап все выше и выше. Песня кончилась, но зазвучала другая:
Как провожают пароходы?
Совсем не так, как поезда.
Морские медленные воды –
Не то, что рельсы в два ряда.
– Вот и все… – Мужчина в сердцах сплюнул под ноги и не спеша закурил.
Но в это мгновение трап замер и стал опускаться. Раздался скрип тормозов, в метре от опоздавших пассажиров остановилась машина. Из нее вышли двое хорошо одетых людей, мужчина и женщина. Обоим было за сорок, она – бесцветная блондинка среднего роста, он – тучный мужчина с жестким ежиком черных волос. За ними следовал водитель с двумя чемоданами. Все трое остановились у края пирса, куда, как по приказу, опустился трап корабля.
– Идем, Галя! – крикнул мужчина из такси, схватил жену за руку и потащил ее к трапу.
Никто не стал им препятствовать, проверив посадочные талоны, опоздавших пропустили на борт. Быстрым шагом, словно опасаясь, что матросы передумают и вернут их на берег, пассажиры направились к лестнице. Поднимаясь по металлическим ступеням, мужчина обернулся:
– Ты как хочешь, а я – сразу в бар. Мне нужно выпить.
– Валера, – строго обронила жена, но потом вдруг спросила: – Ты видел этих двоих раньше?
– Кого?
– Мужчину и женщину, которые взошли на трап перед нами. Что-то я не помню, чтобы они садились в Одессе.
– Вовсе не обязательно…
– Что значит «не обязательно»?
– Они могли сесть и в Ялте.
– В Ялте их тоже не было.
– Ты не можешь знать всех пассажиров теплохода в лицо.
– Эти – слишком заметные. Ты видел, как они одеты? Все импортное. Говорю тебе – в Ялте их не было.
– Значит, купили билеты в Новороссийске.
– На теплоходе все по профсоюзным путевкам. Просто так билет не купить.
Валерий снова зашагал вверх по ступеням.
– Кем бы они ни были, благодаря им мы вернулись на борт. Сама знаешь, что с нами было бы, если бы мы отстали от теплохода.
– Ни слова больше! – Галина остановилась.
– Ну-ну… Только не плачь. – Валерий спустился на пару ступеней и погладил жену по щеке. – Мы с тобой фартовые. С нами ничего не случится. Главное – верить.
– Я верю, – всхлипнула Галина.
– Каких-то несколько дней, и все изменится к лучшему.
Она кивнула и повторила:
– Я верю.
– Теперь иди в каюту. Я скоро вернусь.
Поднявшись на палубу «В», Валерий прошел в бар, где у стойки уже сидели несколько человек.
– Коньяк, – сказал он бармену.
Тот взял в руки бутылку и замер, продолжая начатый разговор с мужчиной спортивного вида:
– Полный штиль, небо – безоблачное. И вдруг волна. Вы не поверите, высотой – с трехэтажный дом!
– Где это было? – спросил собеседник.
– В Атлантике, после того как мы вышли из Лиссабона.
– Атлантика! – с заметным облегчением заметил спортсмен. – А здесь-то – Черное море.
– Морская стихия непредсказуема, – глубокомысленно заметил бармен.
К нему обратилась девушка:
– Слышала, что сегодня на мачте корабля видели аиста.
– Когда? – уточнил бармен.
– Утром, когда пришвартовались в порту Новороссийска. Неужели не слышали? Об этом знают все пассажиры. Говорят, что кто-то даже сошел на берег. Примета вроде плохая.
– Почему сразу плохая? – усмехнулся спортсмен и опрокинул в рот рюмку водки. – Может, капитанская жена забеременеет.
– Капитан уже старый.
– Значит, его дочь.
– Не нужно меня успокаивать! – обиделась девушка. – Это глупо.
Валерий напомнил бармену о себе:
– Я попросил коньяк!
Спортсмен нехотя повернулся к нему:
– Не видишь, человек разговаривает?
Предвидя конфликт, бармен сноровисто наполнил бокал:
– Ваш коньяк.
Валерий взял бокал, но выпить не успел, потому что спортсмен спрыгнул с барного стула и подошел к нему вплотную:
– Крутой, что ли?
Валерий отставил бокал и, подавив естественный порыв двинуть первым, напрягся.
– Крутой?! – бешено повторил спортсмен.
– Витя! – крикнула девушка. – Идем в каюту!
Из глубины зала к ним подошли двое таких же крепких ребят. Один из них спросил:
– В чем дело, Витек?
– Ребята, разойдитесь. – Бармен испуганно вытянул руки. – Прошу вас. Нам не нужны проблемы!
Валерий взял свой бокал, выпил коньяк и, порывшись в кармане, бросил деньги на стойку:
– Счастливо оставаться…
Он вышел из бара, поднялся по лестнице на палубу «А», где находилась их с Галиной каюта, но в коридор не свернул, а направился к шлюпочной палубе. Зайдя в укромный угол на носу корабля, облокотился на перила и закурил. Ему нужно было успокоиться, стряхнуть с себя негатив недавнего инцидента. Валерий долго смотрел на воду, потом вспомнил про аиста и обернулся, чтобы взглянуть на мачту. Однако вместо мачты увидел два мужских силуэта. Один из мужчин присел и цепко схватил его за щиколотки, другой толкнул в грудь.
