Первый снег медленно ложился на сухую, подмерзшую за ночь землю. Было абсолютно безветренно, и потому крупные белые снежинки, плавно и величественно опускаясь на плечи милиционерам, придавали их погонам какой-то несерьезный детский вид.
А блюстителей закона по округе было немало. С оружием наизготовку они взяли в плотное кольцо старенькую, покосившуюся на бок избу на окраине небольшого поселка.
«Пушистые погоны…» – нервно усмехнулся про себя седовласый полковник со строгим лицом.
В одной руке он крепко сжимал большой светло-серый громкоговоритель, а пальцами другой нервно отбивал такт по металлической крыше милицейской «Волги».
«Все, дальше ждать бессмысленно. Надо начинать захват… Но как же она?!.. Что будет с ней?!..» – с ноткой отчаяния мелькнула мысль в его голове.
Повернувшись к стоящему рядом командиру группы захвата ОМОНа, он уже было приоткрыл рот, собираясь отдать приказ, как вдруг в глубине дома грохнул оружейный выстрел. А вслед за ним раздался душераздирающий женский крик.
«Все, не успели!..» – полковник ощутил, как все внутри похолодело.
Однако он ошибся. Внезапно дверь избы отворилась, из нее повалил густой дым, и на пороге показалась светловолосая женщина в милицейской форме в звании майора. Ее белое как мел лицо, служебный китель, форменная рубашка и даже юбка – все было обагрено брызгами крови. И хотя картина, открывшаяся взору милиционеров, была, несомненно, жутковата, но куда более пугающе это выглядело на фоне выступающего вперед округлого живота.
Вне всяких сомнений, она была беременна. Было хорошо заметно, как осторожно одной рукой женщина-майор прикрывает свой живот, словно пытаясь уберечь от опасности растущую в нем новую жизнь, а другой сжимает небольшой прямоугольный предмет черного цвета.
Быстро махнув рукой в сторону вооруженных людей, она вытянула ее перед собой, запрещая им приближаться к ней.
Повисла звенящая тишина.
Группа захвата была готова в любую секунду сорваться с места и броситься на штурм деревенской избы, однако команды к действию по-прежнему не поступало.
На негнущихся ногах, словно механическая игрушка, заложница с трудом доковыляла до застывших в напряжении милиционеров.
Не говоря ни слова, она подошла к седовласому полковнику и бессмысленным остекленевшим взглядом посмотрела тому в глаза. Создавалось впечатление, что мысли и чувства ее полностью покинули.
«Господи, да у нее же шок!» – мгновенно сообразил милицейский начальник и, кивнув головой в сторону стоящей невдалеке машины скорой помощи, громко распорядился пригласить врача.
– Сергей Сергеевич, не надо… я в порядке… Мы ошибались… убивал не он и… не она. Это…
Закончить фразу она не успела, поскольку в глубине дома раздался громкий хлопок.
Бах!!!
Зазвенели разбитые стекла, а вслед за этим всполох желто-оранжевого пламени с шумом вырвался наружу сквозь оконные проемы. За считанные секунды огонь охватил бревенчатое строение, превратив его в огромный пылающий факел.
Жар нарастал с каждой секундой и вскоре он стал настолько силен, что все невольно отступили на несколько шагов назад. Необычная скорость распространения огня и неестественная яркость пламени создавали впечатление, что дом насквозь пропитан каким-то особым горючим веществом. Как выяснилось позднее, в своем предположении милиционеры оказались недалеки от истины.
Меж тем, уединившись, женщина-майор и полковник продолжили прерванный разговор.
– Похоже, у нас осталось лишь одно доказательство всего этого безумия, – ровным голосом произнесла она и протянула полковнику руку с зажатым в ней таинственным предметом.
Это оказалась обыкновенная видеокассета, на торцевой стороне которой крупными буквами были аккуратно написанные три слова: «Знак Зодиака Змееносец».
За восемь месяцев до этого. Март, 1996 год, город Орел, Россия.
Пацаны – они и есть пацаны. Едва закончилась третья четверть, как Вовка первым делом забросил школьный рюкзак подальше в кладовку и с трепетом и волнением достал оттуда… телескопическую удочку. И не беда, что лед на речках сошел совсем недавно, а вода после весеннего паводка не успела до конца просветлеть. Главное, что теперь можно было отправляться на самый любимый, летний вариант рыбалки.
«В конце концов, нужно пользоваться моментом, раз уж выдалась такая ранняя весна», – заключил рассудительный Вовка. И тут же отправился в гости к приятелю по имени Витек, жившему с ним на одной лестничной площадке, в квартире напротив.
Детально обсудив предстоящий выезд на водоем, друзья определились с местом, где откроют очередной сезон рыбалки. Выбор на этот раз пал на небольшую речку под названием Цон – там по ранней весне всегда хорошо ловилась разнообразная «белая» рыба. А чтобы отвести душу как следует, ребята решили, что на рыбалку поедут с ночевкой на даче у Витькиных родителей. К тому же дача располагалась всего в каких-то трех-четырех километрах от заветной речушки.
Стоило бы отметить, что заботливый Витькин дед давным-давно установил для домочадцев на даче чугунную печку-буржуйку. Худо-бедно, но за вечер видавшая виды печурка вполне прилично прогревала небольшую комнатку первого этажа. А потому, несмотря на раннюю весну, ребята совершенно не боялись замерзнуть ночью.
Сказано – сделано. Приняв окончательное решение, друзья рьяно взялись за подготовку к рыбалке. Ребята они были уже довольно взрослые и самостоятельные: Вовке вот-вот должно было исполниться тринадцать, а Витьке шло к пятнадцати. К тому же оба активно занимались спортом и оттого выглядели заметно старше своего возраста.
На следующий день юные рыболовы уже были на реке. Жаль, правда, что темнело пока еще рановато – стоял конец марта, двадцать четвертое число. Поэтому, едва солнце зашло за кромку видневшегося невдалеке леска, а над рекой поплыла сизая дымка, поплавки на удочках мгновенно перестали быть различимы на поверхности воды.
Посетовав на короткий световой день, собрав снасти, счастливые и довольные друзья торопливо зашагали через заливной луг по направлению к дачному поселку. Они отлично помнили, что прежде чем там оказаться, им требовалось пересечь железную дорогу и лесополосу вдоль нее. А сделать это по темноте, в промозглом сумраке мартовского вечера – было то еще удовольствие.
Однако эта часть пути прошла без приключений. И как только знакомая тропинка нырнула в прогалок между деревьями, ведущий к дачному поселку, их сразу же немного отпустило.
Бодро шагая по дорожке вдоль зарослей ольхи, друзья принялись болтать о всякой ерунде. И, естественно, пугать друг друга всевозможными страшилками. Куда ж без этого!
Атмосфера страха планомерно нагнеталась с каждой минутой и в какой-то момент, сами того не заметив, они стали побаиваться собственных рассказов. Разговор постепенно угас и вот уже с минуту ребята шли в абсолютной тишине.
