Глава 1
Лошадь тихо шагала по снежному лесу. Верхом ехал молодой человек с длинными золотыми волосами, высокий, плечистый. По его чуть раскосым голубым глазам видно было что он нервничает. Аккуратная бородка, придававшая серьёзность моложавому лицу, вся покрылась инеем. Парень втянул своим прямым, с широкими крыльями, носом воздух. На Руси был январь и стоял трескучий мороз.
– Теперь рысь! – голос учителя верховой езды, звонко зазвучал на морозном воздухе. Лошадь парня, принялась быстро перебирать копытами лавируя между деревьев. Молодого человека звали Аск и он изо всех сил вцепился в удила.
– Не натягивай! Опускайся в такт движениям лошади! – кричал Илья
Аск приподнимался и опускался как ему казалось вовремя, но опускаясь он больно бился ягодицами о седло. Илья, охотник и наставник верховой езды, ехал рядом на своем черном как смоль коне. Аск был уверен что лошадь охотника это некий гибрид мамонта и кобылы, так как конь не может достигать таких размеров, до каких вырос этот монстр.
– Все, на сегодня хватит! Возвращаемся! – раздался голос охотника.
Они повернули назад в город.
– Поедем по лесу!
Всадники свернули с дороги в чащу. Вокруг стояла тишина. Было так тихо, что казалось можно услышать как снежинки опускаются на ветви деревьев. Вскоре они наткнулись на мёртвого кабана. Потом ещё на одного. Дальше – больше. Зайцы, олени, лисы – все мертвы. Илья остановил коня, спешился и нагнулся над мертвым кабаном.
– Что там? – спросил Аск.
– Ты не находишь это странным? На животных ни царапины.., – удивился охотник.
Они обошли всех мертвых зверей в радиусе пятиста метров. Но ни одном не обнаружили хоть каких то повреждений. Илья, коренастый мужчина, тридцати пяти зим с широкими глазами и стрижкой под «ёжика», взял тушку зайца и повесил на седло своего коня.
– Остальных берем? – спросил Аск
– Давай погрузим кабана на твою лошадь, – Илья разглядывал животное.
Они выбрали тушу поменьше, но и в этом случае им пришлось попотеть чтобы взвалить ее на круп лошади Аска. Отдышавшись, молодые люди тронулись в путь.
Места вокруг были нехоженные. Лес стоял такой плотной стеной, что солнечные лучи с трудом проникали через деревья. Даже охотники не заходили вглубь этого леса. Аск сам настоял на том чтобы тренировки проходили именно здесь. Он любил леса. Любил всем сердцем. И здесь вдали от городской суеты, жизнь казалась такой простой и понятной. Ему очень нравилось слушать как колышатся на ветру кроны деревьев, и казалось он будто понимал о чем они шепчутся. Так же он думал что есть связь между шепотом деревьев и тем золотым городом что снится ему каждую ночь. Сны были настолько яркими, что просыпаясь он долго не мог понять где находится. Странная сила звала его туда. Город из золота с просторными полями, высокими башнями и реками с прозрачной, чистой как слеза водой. А ещё в том городе был прекрасный сад с самыми высокими яблонями. Плоды с них падали вниз как снег зимой. Следила за этим садом самая прекрасная женщина на свете. И в самом центре этого города из под земли росли ветви огромного дерева, уходили ввысь и не было им конца….
– Надо будет отдать туши нашему доктору, – голос Ильи вырвал Аска из мечтаний.
– Согласен. Выглядит всё очень странно… Столько мертвых животных, даже несмотря на охотничий сезон, это очень много, – согласился Аск.
– Если их убили охотники, то чем? На них ни следа, ни от стрел, ни от топора. От старости они не могли умереть, посмотри на этого кабана у него и клыки то не выросли еще. Остается одно – болезнь. А это, друг мой, очень плохо, – Илья задумался.
Они вышли к дороге ведущей в Новгород.
– Дальше доберешься сам. Я к лекарю! Бывай, Аски! – Илья пришпорил коня и что есть духу помчал в город.
Аск неспешно шагал в город. На дворе стоял тысяча двести пятидесятый год от рождества Христова. За свои двадцать пять зим, он не был за границей родного Новгорода. Отец рано оставил этот свет. В битве со шведами, известной как Ледовое Побоище он получил удар топором в голову и лишился руки. Домой он возвратился на телеге, но ещё живой. Он ослаб умом и на культе руки образовалась гангрена. Умер он через неделю от заражения крови. Вскоре тяжело заболела мать, после того как в набеге литовцев на Новгород убили её родную сестру. Она почти не вставала с постели. Аск как мог ухаживал за ней. Кроме него у неё не было родных. И только из за больной матери Аск не смог участвовать в литовском походе Александра Невского, хотя отомстить за смерть родных и друзей считал своим долгом.
Оружие он умел держать в руках, но в боевом искусстве не понимал ничего. Перед смертью отец успел научить его основам боя, но продолжить обучение было не суждено.
– Стой! – впереди из городских ворот бежал человек, неопрятного вида с длинной, густой бородой. За ним следом мчался стражник.
– Стой, не то пристрелю! – стражник вскинул лук.
Аск, сам от себя не ожидав такой прыти, послал коня вперед навстречу бородатому оборванцу. Впоминая всё чему его учил Илья, он двигался в седле в такт шагам лошади. Когда до незнакомца оставалась пара метров, тот резко свернул в лес. Аск помчался за ним. От такого маневра кабан свалился с коня. Но молодой человек был очень увлечен погоней, что заметил пропажу слишком поздно, «подниму по пути назад» решил он. Аск достал топор из за пояса. Изо всех сил держась за коня обеими ногами он обухом топора ударил убегавшего в шею, тот запутался в собственных ногах и упал, корчась от боли. Всадник быстро спешился, подбежал к лежащему мужчине и поднёс топор к голове того.
– Ты кто такой? Почему убегал? – спокойно спросил Аск.
– Я всего лишь бродяга, перебиваюсь случайными заработками. Но сейчас для меня настали трудные времена. Работы нет, крыши над головой тоже.., – незнакомец выглядел жалко.
– Что ты натворил? – спросил парень.
– Гулял. Я же не знал что у вас не везде можно ходить. У нас вот везде можно, – ответил незнакомец.
– За гуляющими и праздно шатающимися у нас стражники не гоняются. Признавайся, не то хуже будет, – угрожающе махал топор Аск.
– Да говорю же, рассматривал людей, дома, дышал свежим воздухом…, – бродяга не сдавался.
– Говори быстро! Не то я тебе сейчас башку надвое разломлю! – прокричал Аск и вонзил свой топор в землю рядом с головой оборванца.
– Да! Да! Я верю! Я все скажу! – спокойно сказал незнакомец. – Я приехал в Новгород из морозной Сибири.
– Из Сибири? Я читал что это холодный дикий край и там никто не живет, – произнёс Аск
– О, это так, жизнь там тяжела, но мы в нашем племени знаем как выживать в столь суровых условиях, – ответил оборванец.
– И зачем же ты проделал столь…, – Аск не успел договорить. Сквозь деревья продирался отряд стражников, во главе с Олегом, начальником княжеской стражи.
