ГЛАВА 1

Милисса

(...) На столе лежали две карты. Одна, выученная за последний год наизусть, карта Подгорной провинции и вторая, начерченная явно от руки и явно давно. Девушка протянула руку и потрогала материал, на котором она была нарисована. Тонко выделанная кожа не использовалась для письма уже лет сто. В голове всплыли строчки из учебника о том, что после изобретения бумаги, материала гораздо более дешевого, император приказал закрыть все мастерские по выделке пергамена. И произошло это на заре становления империи, при втором правителе из ныне властвующей династии королей-драконоборцев, значит или карте больше ста сорока лет или мастер использовал старые запасы.

– Что это? – спросила Милисса у наконец-то заметивших её спорщиков.

 – Карта, нашли при обыске одного из схронов банды, – объяснил Лестар, – ты же знаешь, что в горах до снега мы побывать не успели, так что сейчас, когда появилась возможность, потихоньку обследуем все известные места.

Милисса кивнула. Последнюю неделю небольшие отряды под руководством главных законников выезжали в горы почти каждый день.

 – Вот пытаемся выяснить, – вклинился в разговор Семюэль, – это карта нашей долины или нет. Вроде и есть что-то похожее, но найти совпадающие участки пока не удалось. А хотелось бы узнать, что же там спрятано! Карта то на таком материале сделана, что в то время на вес золота шел. Вряд ли пустышка!

Милисса склонилась над картой и мужчины послушно раздвинулись, пропуская её ближе. И сразу же в глаза бросился неровно обрезанный край, разрывающие изображение почти по середине.

 – А второй части нету? – поинтересовалась девушка.

Окружающие только отрицательно покачали головами. В пещере они ничего больше не нашли, хотя дотошный Семюэль и приказал проверить все закоулки и даже перекопать тонкий слой песка на полу. Да и срез выглядел совсем не свежим. Было похоже, что карту вообще разрезали почти сразу после создания и это делало её загадку ещё интереснее. Ещё немного пообсуждав находку, теперь уже в обществе Милиссы, мужчины разошлись по своим делам. Тайна тайной, а необходимости исполнения служебных обязанностей никто не отменял. (...)

ГЛАВА 2.

(...) Когда небольшая экскурсия закончилась и все вернулись к столам, оказалось, что для женщин и детей накрыто отдельно. Хозяйка поместья не желала надолго оставлять сына, поэтому там же находилась и искусно расписанная колыбелька со спящим малышом. У хозяев уже была четырехлетняя дочь и сейчас она в компании ещё трёх мальчишек важно восседала во главе детского стола. Вот только серьезности у ребятни хватило не на долго. Стоило закончится официальной части представления и принесения молитв Великим, как один из пареньков, тот что постарше, ткнул в бок своего соседа и выразительно указал на Милиссу, сидящую в компании хозяйки дома и ещё нескольких женщин. После этого малышня, хитро переглянувшись, снялась с места и направилась к законнице.

Вперед как основного переговорщика выставили Мариэллу, справедливо посчитав, что уж дочери хозяев приезжая красавица точно не откажет. А интересовали мальчишек, конечно мальчишек, не девочку же! Военная академия и Великий Отбор. Ну и заодно: правда ли, что на территории академии есть настоящий, до сих пор действующий магический портал? И насупленные мордашки ребятишек ясно говорили о том, что пока они не получат ответов, Милисса от них не избавится, девушка усадила малышку на колени и начала рассказ:

– Давно, уже почти 177 лет назад весь север нашей теперешней империи страдал от налетов ужасного дракона Хаммора. Он был разумен и оттого ещё более опасен. Налетал внезапно, разорял не только маленькие деревушки но и крупные села. Мог сжечь и небольшой город. Люди в ужасе бежали с севера в другие области, но и там они не находили покоя. Южные области были густо заселены и не могли обеспечить новое население землёй. Началось с мелких стычек в ближайших небольших княжествах. Кто-то из правителей соглашался пропустить беженцев, но с условием, что они пройдут его земли и будут пытаться устроить свою жизнь в соседних. Это вызывало недовольство. И вся территория современной империи постепенно втягивалась в войну всех против всех. И не было в ней места, где люди могли бы жить спокойно и не боятся. И виной всему был дракон.

Милисса остановилась на секунду, глотнула прохладного березового сока, который местные использовали весной вместо воды. Слова лились легко, сколько раз им в академии рассказывали эту историю и не сосчитать! Так что они выучили её почти наизусть и девушка не задумывалась о том, что сказать дальше, она помнила.

– И тогда старший сын правителя маленького княжества у самого подножья Великих гор, собрал небольшой отряд из пятнадцати воинов и отправился на битву с чудовищем. Конечно, он был не первым, кто решился на подвиг, но до Седрика все попытки заканчивались неудачами.

Его маленькому отряду удалось проникнуть в логово чудовища по подземному ходу, тайну которого открыл им встреченный по дороге провидец, и напасть внезапно, пока дракон спал.

– Вы же знаете, – уточнила Милисса у затаивших дыхание малышей, – что драконы могут принимать человеческий облик?

Те усиленно закивали.

 – Так вот, в ту ночь дракон предпочел свою человеческую ипостась и не успел обернуться, когда на него напали отважные воины. Дракон был побежден, Седрик, возглавлявший отряд, получил почетное имя Драконоборец и стал основателем нового государства. Когда о его подвиге стало известно, правители со всех окрестных земель съехались к нему, желая принести присягу. Так появилась наша великая империя и династия её правителей, которые вслед за основателем так же стали именоваться Драконоборцами. А его спутники, сопровождавшие князя в походе, стали первыми золотыми гвардейцами.

 – А про академию, – напомнил один из мальчишек.

Милисса снова глотнула сладковатого сока и продолжила:

– Когда была основана новая столица, рядом, на берегу реки, император велел основать новое учебное заведение. И велел каждый год брать туда не меньше десяти детей-сирот из незнатных, содержать их за счет казны и учить бесплатно. И тогда же впервые был проведен Великий отбор. Ровно через год после победы над чудовищем. Несколько десятков студентов прошли тогда все испытания и не знали судьи, как же избрать победителя. И тогда одного из финалистов озарил свет и поняли все, что он отмечен благодатью Великой Матери! И был тот избранный провозглашен победителем!

 – А дальше? – завороженно прошептала прижавшаяся к Милиссе девочка.

 – А дальше победитель взял меч из мягкой бронзы, что символизировала победу хитрости над силой и шагнул в портал.