Дверь грязного парадного на задворках Воровского квартала гнусно заскрипела. Неоновый фонарь с разбитым стеклом, через которое проглядывали светящиеся волокна, свешивался на драном шнуре над самым подъездом. Осколки, грязь, сырость… Это жуткое место не идет ни в какое сравнение с той частью квартала, где обычно бывают люди с деньгами. Конечно, через несколько домов начнется бедный район, но там вообще не стоит показываться в одиночку – только в друзьями, которые смогут при случае объяснить, кто здесь свой, а кто чужой… Да, сюда что с деньгами, что без них лучше не соваться – прикончат, и не найдет потом никакая полиция. Даже Организация не в состоянии выкопать труп из этих трущоб. Здесь и крысы-то водятся не во всех помойках: жрать им, беднягам, нечего…
Двое охранников в безукоризненных черных бронекостюмах, с внушительными кобурами на поясе окинули взглядом подворотню. Один из них поморщился.
– Что за место?.. Я даже на тренировках сюда не заглядывал…
– Правильно делал, – сплюнул другой, с надеждой оглянувшись на черный лимузин на другой стороне «улицы», а на деле – узкой полоски истерзанного грунта с двумя колеями, полными жидкой грязи. Он брезгливо стряхнул с ботинка что-то липкое и зловонное. – Век не отмоешься после этой поездочки! Как будто из «очка» вылез. Надо мной все девчонки в «Шоу-бой» будут смеяться.
– Извини, приятель, – пожал плечами первый. – Нас наняли, нам за это деньги платят, так что наше дело – не рассуждать, а работать.
– Работа, работа… – ворчал его напарник. – Все рехнулись с этими убийствами! Что они, в самом деле, места поприличнее найти не могли для встречи?
Время шло, никто не открывал на настойчивый, пусть даже десять раз условный стук.
– Эй, донна, не выйдет никто! – бросил наконец первый охранник. – Пора ехать отсюда, пока нас не прикончили!
Фигура в дорогой черной накидке от дождя (какая-то дрянь сегодня весь день сыпала сверху в этой части города – не иначе из Мертвой зоны принесло очередную пакость) обернулась и покачала головой. Это была молоденькая женщина, светловолосая, довольно привлекательная. Те, кто вращался в «денежных» кругах, безошибочно угадали бы в ней донну Кэш, единственную дочь «Крестного отца» Кэша, миллионера и подпольного торговца оружием.
– Надо подождать. Может, еще выйдут. Думаю, они просто напуганы не меньше нас.
– Да мы сдохнем раньше… – начал было второй, но тут дверь с мерзостным скрежетом отворилась. Наружу выглянул молодой человек, одетый слишком опрятно для здешних мест. Внешне он ничем особо не выделялся бы, если бы не его манера держаться и холодок, которым веяло за милю (не спасала даже дружественная улыбка из-под скрывавших почти все лицо темных очков).
– Сталкер, – недовольно проворчал кто-то из охранников. – Черт подери, неужели донна Кэш настолько глупа, что ради собственной безопасности собирается нанимать Охотника?!
– Как вариант… – пожал плечами второй. – Хотя, может, это… гм, заказ «другого плана»…
– Это уже понятнее…
Тем временем молодой человек, видимо, узнал гостью и сделал приглашающий жест.
– Добро пожаловать, донна Кэш.
Женщина шагнула в темноту проема, дверь за ней с лязгом захлопнулась, и повисла ужасающая тишина. Охранники недоверчиво переглянулись: если их хозяйку прикончили там, за дверью, они могут вообще об этом не узнать. Наилучшим вариантом было бы сразу сообщить, куда следует, но им велели ждать. Поэтому они забрались в лимузин, мечтая укрыться от дождя и уличной грязи.
Дэлле Кэш и самой было не слишком-то уютно в этой грязной зловонной дыре, особенно когда дверь захлопнулась за ее спиной, и они со спутником оказались в полной темноте. Сейчас любому ничего не стоило напасть на нее сзади – она даже не смогла бы вовремя среагировать, не то что сопротивляться. Идеальное место для заказного убийства…
Где-то рядом чиркнула зажигалка, слабенький лучик, исходивший от крохотной лиловой ниточки, осветил лицо юноши. Теперь гостья заметила, что он значительно старше, чем казался издали, да и вообще мало похож на того человека, с которым ее свел один приятель в квартале Воров. Тогда он был моложе, ниже ростом и «ухоженнее», что ли… хотя, может быть, это просто эффект света или очередная охотничья штучка (Норман был сталкером со стажем, немногие мальчишки доживали до этого). Они договорились в баре о встрече… Мда, не знала она, что встреча будет происходить в этом затхлом месте… Впрочем, не она заказывала званый ужин – в противном случае выбрала бы что-нибудь поприличнее.
Впрочем, донне не следовало выказывать раздражение, а уж тем более – страх. Это было нормально для избалованной девчонки из семьи бизнес-воротилы, но никак не для наследницы главы клана. Так что она вновь нацепила опротивевшую ей маску холодной невозмутимости. Дэлла вообще отличалась редким прямодушием и естественностью в поведении, и гораздо комфортнее чувствовала себя не дома, среди ей подобных, а в компании молодежи из соседних кварталов, когда они гоняли по темным улицам или сидели в баре… хотя «вести себя правильно» ее научили, и владела она этим умением просто великолепно. В темноте коридора Норман усмехнулся:
– Не отпало еще желание подниматься наверх, а, донна?
– Нет, – холодно отрезала она, одарив собеседника надменным взглядом.
– Что ж, тогда идем, – он направился к лестнице, освещая дорогу зажигалкой – скорее для нее, нежели для себя самого. – Вам повезло: Охотники далеко не всегда соглашаются встретиться с клиентом лично…
При упоминании об Охотнике Дэллу передернуло. Конечно, она ждала этого момента: она прекрасно понимала, что он – единственный, пожалуй, кто способен помочь в этой ситуации, но… слишком сильны были детские страхи и предрассудки, которые вколачивали в нее с младенчества. К тому же – как с ним говорить? Или Норман скажет все за нее? Она в своей жизни заключила не один контракт, но ей еще ни разу не приходилось договариваться о чем-то с Профи. Лучшее, что он может сделать, как она слышала – это отказать, об остальном даже думать не хотелось.
Она несколько раз видела Профи издали, то в баре, то на улице. Они всегда были одни, ни к кому не подходили и ни с кем не заговаривали, к ним же подойти попросту боялись. Даже забыв дома часы, человек предпочитал опоздать из-за невозможности узнать точное время, чем просто подойти к Профи на улице и узнать такую мелочь.
Дэлла не понимала, как можно так жить. Проведя всю сознательную жизнь в клане, она прекрасно осознавала, что такое одиночество и чем это грозит. У нее, правда, пару лет назад завелись друзья, с которыми она виделась время от времени… а эти-то были
