ПРОЛОГ
По полу погруженной в полумрак комнаты медленно плыла фиолетовая дымка, придавая помещению некую мистическую атмосферу. Трое похожих на пингвинов мужчин в черных полумасках и старомодных фраках играли за круглым столом в кости, лениво обмениваясь новостями. Двое едва уловимо мерцали, потому что присутствовали здесь лишь в качестве голографических копий, на деле же каждый находился на своей территории.
Они встречались в этом виртуальном пространстве по четвергам, чтобы расслабиться, пообщаться и сделать ставки. Кости перекатывались между пальцами, скрытыми под белыми перчатками, падали на деревянную поверхность, отмечая радостным стуком чью-то победу, и снова попадали в плен умелой руки.
Обычный тихий вечер, ничем непримечательная тайная комната и люди… играющие людьми.
— Ты снова продул, Таалис! — посмеиваясь, сообщил брюнет, сгребая со стола выигрыш. Над его креслом, похожим на древний трон, зажглись, будто звезды, еще две золотистые фигурки. — Квазары мои-и-и, — протянул он, потирая ладони. — Эдак весь твой молодняк вскоре «переведется» в мою академию, — поддел победитель приятеля. — Или канет в небытие где-то на просторах моего города. — Он добавил фальшивой грусти в голос. Уголки подвижных губ на миг скорбно опустились, но тут же снова поднялись в самодовольной улыбке.
— Сыграем еще? — Буркнул господин, которого ветреная Фортуна в последние дни не очень-то баловала. — Должен же кто-то сбить с тебя спесь, Арэйя.
Брюнет нахально усмехнулся, не выказывая никакого страха по поводу планов Таалиса.
— Сыграем. На ведьм! — предложил третий участник ночных посиделок, глотнув из высокого бокала напиток, над которым тоже витала фиолетовая дымка.
— Почему не на ведьмаков? — ворчливо поинтересовался Таалис. — Или на обычных людей. Среди них полно талантов.
— Даора все чаще тянет на необычных молоденьких девочек… на НОВЫХ необычных молоденьких девочек, — уточнил, ехидно ухмыляясь, Арэйя. — Седина в бороду, бес в ребро… все такое.
Он громко рассмеялся, довольный сегодняшним уловом. В сумме получалось четыре квазара, один ведьмак и пара людишек, причем любых — от профессионалов до мелких сошек. Кради — не хочу! А теперь еще появился шанс добавить в коллекцию девочку-псионика или даже двух. Вечер определенно удался!
— Заткнись, Арэйя, — отмахнулся седовласый джентльмен и снова выпил.
— А я что? — невинно хлопнул ресницами тот. — Я тоже хочу ведьмочку. Лучше две! Две ведь всегда лучше, верно, Даор? — подмигнул он соседу.
Во время встреч все трое использовали псевдонимы, созвучные с названиями городов, теневыми главами которых они являлись, хотя каждый прекрасно знал настоящие имена коллег. Антураж еженедельных сходок, маскарадные костюмы, адаптированный под старину интерьер — все напоминало им годы, проведенные на далекой Земле. Давно это было. Очень давно. Да и было ли на самом деле?
— На ведьм так на ведьм. — Смирился Таалис, откинувшись на спинку массивного кресла. — В выходные во всех трех академиях состоятся традиционные балы поцелуев, никто и не заметит пропажи парочки загулявших студенток.
ГЛАВА 1. Проваленное задание
Кристина
— Кри-и-ис! — Тянула меня за рукав сестра, пытаясь выковырять из корней такого большого и уютного дерева.
Сидела бы я тут и сидела, читая в сети новый детективный роман нашей местной знаменитости, Савелия Туманова. Улетный, кстати, сюжетец! Кровища, трупы, интриги — я такое люблю. И выяснила ведь почти, кто главгад сей захватывающей истории, как пришла ОНА и обломала весь кайф напоминанием о маскарадных костюмах, которые нам позарез надо забрать у мастера вот прямо сейчас.
Я очень люблю карнавалы и с нетерпением жду завтрашний бал, но… тут дочитать-то осталось страниц тридцать от силы!
— Давай через часик, а?
— Через часик ателье закроется, — припечатала Ева, возвращая меня с небес на землю. — Сегодня короткий день, ты забыла? — Упс, да я об этом и не знала даже. — У нас еще последняя примерка. Реальная, между прочим, а не вирт-вариант. Проверим, все ли хорошо сидит, заберем платья с аксессуарами, а потом торчи тут хоть до утра! Только термоковрик возьми и плед с подогревом, а то застудишься. Не лето, чай, на дворе. — В эти моменты я готова была ее одновременно расцеловать за заботу и прибдушить за занудство.
Несмотря на то что мы с Евой были близнецами, характеры у нас отличались и сильно. Спокойная, рассудительная, одухотворенная она и я — умненькая балбеска, как часто называли меня родные. В принципе, поделом. Действия в моем случае зачастую шли впереди мыслей, и эти необдуманные поступки заметно портили карму.
Училась я всегда хорошо, все схватывала на лету, но серьезно чем-то заниматься без наличия интереса не могла, поэтому мои общеобразовательные познания не отличались особой глубиной. Зато если меня торкала какая-то тема, у-у-у… Еве порой приходилось насильно укладывать спать свою непутевую сестренку. Делала она это радикально, вырубая с помощью паранормальных способностей свет во всей квартире. И это при том, что у нее, на минуточку, творческие таланты, а не дар стихийника! Вместе со светом сестренка блокировала и гаджеты. Столь деспотично она вела себя редко, но если уж ее допекали…
Короче, лучше прекращать сопротивление и ехать за платьями, пока наша милая, добрая, чуткая Евочка не превратилась в разъяренную фурию и не устроила в парке ма-а-аленький армагеддец.
— Эш-кар* ждет, пошли. — Сестра протянула мне раскрытую ладонь, за которую я охотно ухватилась, поднимаясь. — Не хочу переплачивать за простой.
Сами мы водить, конечно же, умели — спасибо старшему брату, не раз гонявшему нас по полигону, но права в Таалисе выдавали с восемнадцати лет, так что сдать экзамен и получить заветную бело-желтую пластину шанс выпадет только через пару недель. После празднования совершеннолетия нам также будет позволено выйти замуж, попробовать свои силы в отборе кандидатов для космической программы или стать «пустынными охотниками», которые действуют за пределами купола, но это в наши с сестрой планы, слава звездам, не входит. Во всяком случае, пока.
— Кто убийца? — спросила Ева, кивнув на экран гаджета, на котором была открыта книга с будоражащим воображение названием «Бал семи смертей».
— Угадай, — решила я немного повредничать в отместку за то, что она не дает мне дочитать роман.
— Сказать?
— Нет! — воскликнула поспешно. Сестра не была телепатом, но вдруг она уже прочитала новинку?
Ее способности находились в синей зоне — спектре искусств, о чем красноречиво свидетельствовала ажурная метка на правой скуле, имевшая соответствующий оттенок. У меня такая тоже была, только серая — не определившаяся, как и я сама. Подобные узоры появлялись на коже всех псиоников, в народе именуемых ведьмаками и ведьмами, а то и похлеще — психами. Цвет метки менялся после инициации. Если же ее не было, вмешивался искусственный интеллект Иоши*, и наши способности пробуждали принудительно.
