1. Глава 1. Роковая встреча. Элин
— Ласточка примчалась за весточкой, — шепнула я глупый шифр, который и дурак мог бы разобрать — мне так казалось — и встретилась взглядом с мелкими пронзительными глазенками зрелого трактирщика.
Он придвинулся чуть ближе и сделал вид, что просто наливает мне в деревянную кружку сидра.
— Кладовка. Третья полка слева.
Благодарно кивнув, я отпила сладкий напиток, оставляющий во рту явственный привкус яблок, и осторожно огляделась, проверяя, не подслушал ли какой-нибудь зевака наш с трактирщиком короткий разговор.
К счастью, людей в баре практически не было. А те, что пребывали здесь, к утру оказались в стельку пьяными и сладенько храпели за дальними столиками.
Ночью было бы легче смешаться с толпой и не привлекать внимания, но я добралась до столицы королевства Эрисфейл только сейчас, проведя в пути со своей кобылкой полночи. Хотя могла бы телепортироваться, если бы были силы.
Сложна жизнь для недоразвитого светлого мага: стоит применить одно сильное заклинание и можно распрощаться с магией до утра следующего дня. Мой магический резерв иссяк, когда я затуманила разум двух проверяющих у окраины королевства, ибо они кого попало не пропускают. А я хоть и девушка миловидная, но путешествую одна, на лошади, без каких-либо документов, и вызываю слишком много подозрений. Лишний раз выделяться мне точно не стоит.
Спрыгнув с табурета и прихватив с собой кружку — уж больно приятно сидр грел язык, — я направилась к кладовке под лестницей.
Едва завернула, как в меня врезался некто здоровенный и крайне твердый. Весь сладкий напиток выплеснулся, жирными пятнами оседая на моем чудесном плаще — а я ведь за него пятьдесят золотых отдала! — и на бежевой, распахнутой на груди рубахе незнакомца.
— Смотри, куда прешь, громила! — выдохнула резко и поставила кружку на стол, печально огладив испорченное на плаще место.
— Как ты меня назвала?..
Густой, сильный баритон приятно прошелся по ушам, и я вскинула глаза к смуглому скуластому лицу, сразу же сталкиваясь со взглядом необычных глаз. Они горели фиолетовым сиянием, как драгоценный аметист в лучах солнца.
Какой… любопытный оттенок. Никогда еще не встречала таких глаз…
Так, стоп, подруга! Он испортил твой плащ, очнись!
— Громила, — повторила без тени страха, который незнакомец с легкостью навел бы на кого угодно, и даже на меня, если бы я не знавала подобных ему верзил-завсегдатаев, перед которыми — по их мнению — все должны расступаться, как по команде. — Здоровый как шкаф. Да еще и слепой.
Черты лица мужчины посуровели, но он отчего-то предпочел проглотить мою грубость, хотя любой другой на его месте уже решился бы выбить из меня дурь.
— А ты кто такая, прости?
Вот это манеры… Что за личность, интересно?
— Здешняя работница, — вру и не краснею. — Отойди, ты тратишь мое драгоценное время своим присутствием и кислой физиономией.
Я кивнула на проход под лестницей, намекая, что он его полностью занял собой. Мне оставалось либо дождаться, когда он соизволит уйти, либо прошмыгнуть между его ногами.
— Работница, значит.
Этот тип явно не спешил идти на уступки. Напротив, он даже как-то неопределенно повел широкими плечами, не сдвинувшись ни на дюйм.
Не знаю почему, но он начинал меня раздражать. Вот бывает же такое: взглянешь на человека разочек, и тут же пропитываешься к нему странной неприязнью.
Так вот это мой случай.
По необъяснимой причине я вскипела к незнакомцу отвращением всего за пару минут. И дело ведь не во внешности: признаться честно, он дьявольски хорош собой. Это как будто шло изнутри… Что-то неприятное и хлипкое, что я чувствовала на интуитивном уровне.
— У тебя что, хроническое тугодумство? — выплюнула злобно, ударяя хамством по удивительному спокойствию мужчины. — Работница, да. Ра-бот-ни-ца. Работаю я, а ты мне мешаешь. А ну сдвинься!
Толкнула его в грудь что есть силы. Думала, не шелохнется, но он словно намеренно шагнул назад, и я проскочила, одарив его неприязненным взглядом.
Но не успела приблизиться к двери подсобки: на запястье вдруг сомкнулись до ужаса сильные пальцы, и спустя короткий миг я оказалась в кладовой. Только не в гордом одиночестве, а вместе с незнакомцем. Дверь захлопнулась, спина больно соприкоснулась с полками, и надо мной нависла гора в лице человека, который определенно станет моим врагом номер… эм-м…
Я сбилась со счета, честно говоря.
— Ты чего творишь? — рыкнула и зыркнула на него недобро, но пыл как-то резко утих, и всю смелость как рукой отшибло.
А все потому, что аметистовые глаза блеснули неподдельным гневом.
Светлые боги… Мой дурной нрав, доставшийся мне от деда, никогда до добра не доводит.
— Я знаю каждую работницу в этом заведении. Ты лжешь, мелкая, — цедит мужчина и внезапно хватает за подбородок, вглядываясь в черты моего лица.
Совсем берега попутал!..
— Плохо знаешь, — шикнула в ответ и мотнула головой в попытке избавиться от хватки. Но пальцы лишь грубее впились в кожу. До жжения и наверняка до красноты. — Новенькая я, тупоголовый ты завсегдатай.
— Промыть бы тебе мылом рот, — скривился он, точно проглотил лимон целиком. Или два лимона. Но затем его лицо разгладилось и приняло задумчивое выражение так быстро, что это невольно ввело в замешательство. — Ладно. Допустим, новенькая. В таком случае не думаешь, что нам следует кое-что исправить?
Неожиданно придвинулся ближе и наклонился — настолько, что его губы чуть не коснулись уголка моего рта. Сердце подскочило, перевернулось, пробило в груди дыру и, залетев обратно, забилось страшно сильно.
— Есть одна традиция у прекрасных работниц этого заведения… Ублажать меня каждый вечер пятницы и понедельника. Тебе несказанно повезло: сегодня вторник. Прямо твой день, красавица. Можешь начать здесь, а дальше уже видно будет, перемещаться нам в спальню аль распрощаемся из-за твоей неумелости и нерасторопности.
— Ты…
Шумно втянула в себя воздух, быстро пропитавшийся нотками граната, ароматом пряных благовоний и… огня.
Его запахом.
Необычным, как его глаза, как все его существо, густым и крепким.
Подождите-ка…
Он что, повесил на меня ярлык проститутки? В самом деле издевается или это всего лишь наглый блеф, скрывающий какую-то цель?..
Вроде я не так уж и хороша собой, чтобы оказывать мне столько внимания.
Впрочем, может, он просто заскучавший идиот.
К этому я склоняюсь больше. Кроме того он нахал. Самоуверенный, глупый, редкостный на…
— Ты так долго раздумываешь над моим предложением, — оборвал он ход моих мыслей, довольно заулыбавшись, словно уже затащил меня в кровать. — Это немного страшно, потому что ты хмуришься и оттого похожа на ворчливую бабку. Но с другой стороны, мне нравится, что ты такая правильная… м-м… Как, говоришь, тебя зовут?
