1. ГЛАВА 1
Глава 1
– Ай! – не выдержала я.
– Терпи, Эва, – безразлично прокомментировала мама, листая альбом с эскизами. – На свадьбе ты должна выглядеть безупречно.
Ага-ага, чтобы никто из твоих подружек не заподозрил, что главное для тебя даже не огромный выкуп, а спровадить меня из дома.
Свадьбу планировали на середину осени, но мой недавний побег подстегнул события. И вот теперь, спустя неделю домашнего ареста, я стою в ателье местного портного терра Линара и терплю уколы булавок.
На фоне стресса я еще больше похудела, хотя, казалось, дальше некуда, и теперь свадебное платье заново подгоняют по фигуре:
– Эстиона Холдор, повернитесь, пожалуйста... – прозвучала за моей спиной просьба хозяина ателье, который свадебными платьями всегда занимался лично, не допуская к этому делу помощников.
Угу. Эстиона-то эстиона, но что толку в магическом даре, если его не развивать? Назвать меня террой – обычной пустышкой без магического дара – было бы ближе к истине. Едва ли некромант оплатит мое обучение. Он приобретает меня как домохозяйку и девицу для услад разом, с той лишь разницей, что платить мне не будут.
– Эстиона Холдор?
Я не ответила, потому что выпала из реальности, когда заметила среди путаницы ветвей за окном маленького почтового дракончика. Малыш с изумрудно-зеленой чешуей сливался с листьями дерева, через крону которого ловко пробирался. Не знаю почему, но мое сердце дрогнуло в странном предчувствии. В хорошем предчувствии – впервые за долгое время!
Летун, как еще называли этих созданий, приземлился на ближайшую ветку и, поскольку лапки были заняты сферой с посланием, деликатно постучал в стекло маленьким хвостом. От этого стука мама вздрогнула, нахмурилась и подняла глаза от эскизов, а вот портной ничего не заметил.
– Эстиона Холдор, вы меня слышите? Как же рассеянны все невесты перед свадьбой! Помнится, моя дочь не откликалась даже на десятый раз. Замечала, что с ней говорят, только когда за плечо потормошишь, – произнес терр Линар, пряча раздражение за натянутой улыбкой.
– Кажется, вам послание пришло, уважаемый терр, – миролюбиво ответила я, указывая на окно.
– Действительно! – отозвался портной.
Но когда мужчина распахнул окно и впустил летуна, тот не дался ему в руки, а плавно опустился ко мне на плечо.
– Ты принес что-то для меня? – удивилась, подставляя ладонь, в которую изумрудно-зеленые с золотистыми коготочками лапки опустили сферу. После чего летун оттолкнулся от моего плеча, развернул тонкие крылышки и упорхнул в окно, в качестве прощания фыркнув язычком пламени из узких ноздрей.
Сфера растворилась в моих пальцах, оставив на ладони стальную печатку с каким-то гербом, а в воздухе передо мной завис большой магический лист с посланием.
– Что там? Читай вслух! – приказала мама, не отрываясь от эскизов, и я послушалась:
"Эстиона Эва Холдор! Во исполнение приказа Его Величества Ромуальда III об обязательном образовании всех магов с уровнем резерва от десяти единиц и выше, вы приглашаетесь в "Магическую Академию Андаромина Великого" в городе Исханте. Вы обязаны прибыть на экзамен к полудню двадцать шестого числа месяца ходрива. При себе иметь удостоверяющий личность амулет. Кольцо-приглашение наденьте немедленно после получения, оно обеспечит бесплатный пропуск через телепорт и вход на территорию академии.
Ректор "Магической Академии Андаромина Великого" эстион Тао Уолис".
Упрашивать я себя не заставила! Не веря своему счастью, мигом надела кольцо-приглашение. После этого перстенек некроманта сам собой соскользнул с пальца и глухо ударился черепушкой о деревянный пол. Да славится король Ромуальд! Его Величество своим приказом спас меня от этой дурацкой свадьбы!
– Эва! – с возмущением и отчаянием воскликнула мама – Что ты натворила! Немедленно сними это кольцо и надень то, что тебе подарил эстион Лун!
– Не получится, мама. Ты же знаешь, что магия, вложенная в приказы короля, сильнее любых супружеских амулетов.
Мама пару раз лично попробовала снять кольцо, посланное из академии, и вернуть на мой палец символ помолвки с некромантом. Но первое не снималось, а второе отказывалось надеваться. Тогда Джия Холдор решила пойти другим путем.
– Ты должна понимать, что учиться в Исханте будет тяжело. К тому же где ты еще найдешь такую завидную партию, как эстион Лун?
"О да! Против правды не попрешь: такого извращенца еще надо поискать!" – подумала я, а вслух сказала:
– Я считаю, что учеба не менее важна, чем замужество. Вдруг я стану, например, артефактором? Тогда я и вам с папой смогу помогать!
– Твоим бы словам да крылья стихий! – вздохнула мама, но все же неодобрительно покачала головой.
– Э... простите, уважаемые эстионы, в свете последних событий нужно ли мне доделывать платье? – спросил портной.
– Доделывайте, терр Линар! Возможно, это ошибка и у Эвы не такой уж высокий потенциал. К тому же учеба и жизнь в большом городе могут оказаться для нее слишком сложными, – ответила мама и сказала уже мне: – Учти, мы с отцом не сможем присылать тебе больше пятнадцати оденов в месяц!
В ответ я с елейной улыбкой заявила:
– Я буду стараться, мама, меня не выгонят! Стану одной из лучших учениц, а жить буду на стипендию.
– Но как ты будешь жить одна? В чужом городе?
Ого! Столько заботы – и все мне? И при том, что последние два месяца на меня смотрели исключительно как на мебель? Думает, я поверю, что вдруг стала так важна?
Мама, не теряя надежды, продолжала подтачивать мою уверенность в себе:
– А как же твои кошмары?
– Как-нибудь справлюсь, – улыбнулась, не давая себя деморализовать, но внутри содрогнулась от ужаса. Одно дело – с воплем просыпаться среди ночи в доме, где родилась и выросла. И совсем другое – трястись от страха вдали от привычной обстановки, в чужом городе, где никогда не бывала.
Что ж, запасусь успокоительным. Лучше одиночество и зубрежка, чем терпеть каждую ночь сомнительное удовольствие в постели с некромантскими костями!
Вообще-то, кошмары у меня начались еще весной.
Тогда по моей вине произошло то, что я до сих пор не могу себе простить. После этой трагедии отношение родителей ко мне резко изменилось. Все вокруг по-прежнему думают, что мы идеальная, дружная семья. Но кто видит, что происходит за стенами?
Меня не морят голодом, прилично одевают и... избегают, как прокаженную! Разговаривают сухими фразами исключительно по делу. За малейшую провинность запирают, а в прочее время ведут себя так, будто меня не существует.
Отторжение самых близких людей усугубило мое чувство вины и погрузило в глубокую депрессию. Мой мир посерел, а желания и мечты исчезли без следа. Два месяца я исправно занималась самобичеванием, почти ничего не ела и мучилась кошмарами по ночам.
