1. Пролог.
Маркус сообщил о своем решении за завтраком. Легко и просто, словно о предстоящей прогулке:
- Осенью я поеду в Кавальдэ.
Мама ахнула, папа отложил столовые приборы. А для меня в этот момент закончилось детство. Я знала, что Марк не передумает, и приняла его решение сразу. Как и тот факт, что так как раньше уже никогда не будет. Не будет наших игр, которые и так изрядно поскучнели, когда в Кавальдэ уехал Алекс. Не будет весёлых занятий, прогулок и шалостей. Марк уедет, а я останусь.
От слез мгновенно защипало в носу, и я уставилась на бело-синие витражи в высоком окне справа от меня. Смотрела и быстро моргала, избавляясь от ненужной влаги. Плачут дети и изнеженные дебютантки, но не я.
- Маркус, зачем? - выдохнула мама. - У тебя уже есть титул, состояние, сильный дар. Зачем, сын?
- Я должен, - твердо ответил брат, но даже не глядя на него я знала, что маме в глаза он смотреть не решится. - Папа закончил академию, Алекс вернётся через год. Значит, и я должен!
- Тебе только семнадцать! - не сдавалась мама.
- Алексу тоже было семнадцать. И папе!
- Марк, - спокойно позвал отец, и я замерла. Если кто и сможет отговорить брата от поездки, то только лорд Клэйтон. - Александр помолвлен, ему есть к кому возвращаться. Ты же знаешь в чем опасность академии.
- Я.., - Маркус сглотнул, и я оторвалась от созерцания витражей Рыцарской башни, чтобы всмотреться в его лицо. - Полагаю, вы подберёте мне невесту...
"Что?! Вот так просто связать свою жизнь с незнакомой девушкой?! Марк, ты в своем уме?!"
Кажется, родители считали также. Они переглянулись и почему-то оба посмотрели в мою сторону. Мне стало нехорошо.
- Это не так просто, Марк, - мама беспомощно смотрела то на брата, то на меня, то на папу. - Нужно столько времени, чтобы найти подходящую партию. И в первую очередь девушка должна нравиться тебе!
- У вас будет семь лет, чтобы найти ее, - стиснул зубы младший брат. - Если нет, то останусь при академии или стану придворным магом.
- Марк, - мой голос сел, - и давно ты все решил?
- Нет, - брат глянул на меня исподлобья. - Недавно. Когда узнал, что к тебе скоро приедет жених.
- Марк!
- Маркус!
- Что?! Жених?!
Мы закричали одновременно. Последний возглас, естественно, принадлежал мне.
- А что? - хмуро и несколько обиженно бросил Маркус. - Я думал, что все знают. И только мне не сказали.
Я медленно поднялась из-за стола. Звякнули задетые приборы. Скрипнул отодвинутый стул.
"Нет, этого не может быть. Они не стали бы решать за меня. Только не они".
- Доминика, сядь, - мягко попросил папа. - Марк ошибается.
- И к нам никто не приедет? - настороженно спросила я.
- Приедет, - вздохнула мама, - но вовсе не жених. Сын моих знакомых из столицы.
- Какой ещё сын?
- Этьен Мирье.
- Я не знаю его!
- Не удивительно, милая. Он недавно вернулся. Тоже из академии, но в Хастре.
- На Кавальдэ духу не хватило? - ехидно вставил Марк. Обычно Маркус более добродушен, это Алекс сначала говорит, а потом думает. Но именно эта резкость выдавала волнение брата.
- Марк! - одернул его папа.
Я медленно опустилась на свое место. За дверьми дежурят слуги, не стоит устраивать перед ними представление.
- Зачем вы позвали его?
Мысли об отъезде брата отошли на второй план. На первом громоздилось нечто посерьёзнее.
- Это сын маркиза Мирье. - терпеливо начала объяснять мама. - Замечательный молодой человек. Он погостит у нас неделю. Вы просто познакомитесь.
- Но я не хочу!
- Ники, милая. Тебе девятнадцать лет, а ты живёшь затворницей в замке. Несколько балов в год - не в счёт. Никто не будет тебя неволить, но что страшного в том, что вы просто пообщаетесь с Этьеном?
- Я не хочу, - упрямо повторила, уставившись на свои ладони.
За столом воцарилось молчание. Я чувствовала себя преданной. Мама с папой вызвали из столицы незнакомого парня, Марк бросает меня, Алекс, хоть и должен вскоре вернуться, но не домой, а к своей невесте. В носу снова защипало.
- Э, - осторожно нарушил тишину Марк, - а когда приезжает этот ваш Этьен?
- В конце лета, - произнесла мама. И тут же быстро добавила, словно оправдываясь. - Он погостит у нас всего несколько дней. У его мамы именины в начале Урожая, он обещал вернуться в столицу к этому дню.
- Жаль, я его не увижу, - с напускным весельем заявил брат. - В Кавальдэ нужно приехать ещё до праздника Юсташи.
- Маркус, мне кажется, тебе нужно все взвесить ещё раз...
Родители переключились на брата. Я знала, что он не случайно вновь упомянул академию - хотел дать мне время прийти в себя, и была ему благодарна. Но... Он бросает меня, и я ничего не могу поделать с чувством, что это предательство.
"Нельзя так думать!"
Марк сильный и смелый, а академия сделает его ещё сильнее. Если бы я была на его месте - поступила бы точно также.
Вот только, к сожалению, я не парень. Мама сказала "пара балов в год". Если бы! Уже три года меня регулярно вывозили в столицу, где, в роскошном наряде и под грузом драгоценностей, я переставала быть самой собой. Но и превращаться в жеманную хихикающую девицу, прицельно стреляющую глазками, не умела и не хотела. Вот и получалось, что весь бал я мялась среди родственников, прячась за их спинами от возможных кавалеров.
И не сказать, чтобы я не имела успеха. Дебютный бал стал моим триумфом. Тогда я ещё верила, что все мужчины похожи на моего отца и братьев, и с нетерпением готовилась к празднику. О, я произвела фурор. Единственная дочь сильнейшего мага Бадара, с огромным приданным и даром, который я гарантированно передам детям. Моя туго запакованная в корсет фигура и свежее личико были лишь приятным дополнением к основному призу.
В тот день я охотно знакомилась и с молодыми лордами, и с юными леди. У меня не было ни подруг, ни сестер, только две кузины, но они жили в соседнем Хастре и редко приезжали в гости. Поэтому на балу я надеялась найти себе подругу. Или даже двух. И, конечно, встретить любовь всей своей жизни. Так, как у мамы с папой. Ну или хотя бы Алекса с Элизабет.
Реальность окатила меня не просто холодной водой, она утянула меня в ледяную пучину! Я не нужна была никому! Мужчины смотрели на меня, а видели графский титул, который перейдет мне от матери, и связи отца. А также немалые деньги и удобную жену, привязанную к дому и детям!
- Наш дом будет утопать в цветах, - обещал мне один из поклонников, - моя матушка целый день проводит в саду. Леди обязана любить цветы.
- У вас будет лучшая комната для рукоделия, - говорил другой. - Вы сможете проводить там все свое время!
- Главное, чтобы у нас родился сын, - мечтательно закатывал глаза третий. - Вам даже не придется заниматься его воспитанием. Мои родители ждут не дождутся внука, они и кормилицу сами найдут.
