Тяжёлые створки гостеприимно распахнуты, за ними виднеются шпили и башенки корпусов, и мой взгляд жадно прикипел к ним. Скоро, очень скоро я стану одной из счастливчиков, носящих мантию студентки. Уж на ведьминский меня точно возьмут. Зелья я варила отменные, и даже прихватила с собой книгу рецептов. Собственных. Ну и вычитанных в библиотеке, да. И я решительно направила лошадь к воротам. Туда уже вливался широкий поток будущих студентов: кто-то пешком, кто-то как я, верхом, а были и такие, кто катил в собственных экипажах. Снобы. В Академии все равны, здесь нет ни титулов, ни званий. Получая мантию адепта, студент терял все привилегии, коими обладал за порогом Академии. Вот и отличненько. Я выехала на просторную площадь, окружённую высоченными деревьями с раскидистыми кронами. Здесь все спешивались и покидали свои экипажи и уже ручейком потоньше вливались в распахнутые ворота главного корпуса Академии. Сердце восторженно замерло, пока я вместе со всеми поднималась по ступенькам – лошадь оставила у коновязи.
Внутри, в просторном холле, нас встречали. Прямо в воздухе висела красная мигающая стрелка, и она показывала на широченную мраморную лестницу, уходившую на второй этаж. Посередине, на площадке, стояли несколько молодых людей со скучающими лицами, в длинных тёмно-синих мантиях. Наверное, выпускники, или студенты последних курсов. Для преподавателей всё же слишком молодо выглядели.
— Не толпимся, не толкаемся! – время от времени лениво говорил один из них, и его голос было отлично слышно – наверняка усилил магией. – Спокойно поднимаемся на второй этаж и по главному коридору до конца! Там вас направят дальше!
А он ничего так… Я засмотрелась на мужественные черты, квадратный подбородок, полные губы, изогнутые в небрежной улыбке. Мантия обтягивала плечи, намекая, что парень точно не пренебрегал физическими нагрузками. Тёмные волосы небрежными волнами лежали на плечах, от всей фигуры веяло уверенностью и притягательностью. Готова спорить на что угодно, не у одной меня сердце забилось быстрее при виде этого красавца во всех смыслах. Так, Тери, не отвлекаемся. Мы сюда учиться пришли, а не глазки строить. И я с некоторым усилием перевела взгляд на окружающий интерьер, продолжая подниматься по лестнице.
Я так увлеклась пристальным разглядыванием сводчатых потолков, украшенных красивой резьбой по камню, и портретами профессоров и выдающихся выпускников, развешанных по стенам, что, конечно, под ноги не смотрела. И, как водится, конечно же, споткнулась. Да, прямо около того самого красавца. Ужасно нелепая и банальная ситуация… Сильные пальцы сжались на моём предплечье, и насмешливый голос произнёс:
— Не зевайте, леди. И да, между нами, – чуть тише произнёс он, когда я вскинула на него взгляд, – не слишком оригинальный способ привлечь моё внимание. Удачи на экзаменах.
Во мне моментально взбурлило возмущение. Это он решил, что я специально?! Вздёрнув нос, я вырвала руку и смерила нахала взглядом сверху вниз.
— Да вот ещё, – фыркнула, закатив глаза. – Больно надо мне твоё внимание.
И, гордо подняв подбородок, прошествовала дальше, страшно довольная собой. Показалось, позади раздалось удивлённое хмыканье, но я из принципа не стала оборачиваться. Меня ждала приёмная комиссия!
На втором этаже галдящие будущие студенты подходили к возвышению в конце длинного, широкого коридора с дверьми – за ними, наверное, находились аудитории. Я снова восторженно заулыбалась, моментально позабыв про красавчика, уже представляя, как буду сидеть там, внутри, слушать лекции. А потом где-нибудь в лаборатории готовить зелья и отвары… Замечтавшись, опять едва не уткнулась носом в высокую, худощавую даму в тёмном платье и классической остроконечной шляпе. Она поймала меня, внимательно осмотрела. А потом вдруг её глаза натурально вспыхнули зелёным светом, отчего я буквально остолбенела.
— Третья дверь, – коротко проговорила дама, подталкивая в нужном направлении.
И я шагнула к указанной двери, внезапно оробев и в волнении стиснув сумку. Сглотнула, задержала дыхание и вошла в аудиторию, где сидела приёмная комиссия. Длинный стол, пять преподавателей. Четыре незнакомых, а пятый… Я едва мысленно не застонала, уставившись на мужчину, занимавшего место посередине. Он пристально смотрел на меня, чуть прищурившись, на бесстрастном лице невозможно было прочитать ничего. О, боги, ну за что мне такое невезение?! Ну нет, он всё равно ничего не сможет сделать, ведь Лисандер уже женат! Подбодрив себя, я смело встретила взгляд лорда Арриса, опекуна Лиса, и незаметно сжала кулаки. Я поступлю в эту Академию, чего бы мне это ни стоило!
— Ваше имя, милочка? – подала голос сухопарая старушка в больших очках и строго посмотрела на меня.
— Тересина Маррони, – вежливо представилась, но дальше в наш диалог вмешался лорд Аррис.
— Она не может поступать, – ровно произнёс он, и я едва не выругалась уже вслух. – Обручённые имеют на это право только с разрешения жениха.
— Я не обручена! – выпалила, победно улыбнувшись. – Помолвка расторгнута! Вот!..
В доказательство задрала рукав и подняла руку… И оторопело уставилась на знакомую вязь татуировки, только поменявшую цвет на серебристо-голубой. Что-о?! Это как это вообще?.. Я растерянно моргнула и уставилась на лорда Арриса. А он молча, изящным жестом поддёрнул рукав рубашки и продемонстрировал мне точно такую же брачную вязь на своей руке. В голове стало пусто и звонко, а моя мечта и жизнь рушились на глазах. В носу тут же засвербело, глаза защипало, и я оказалась в шаге от того, чтобы позорно не расплакаться. Даже шмыгнула носом, почувствовав слабость в коленках.
— К-как? – пробормотала беспомощно, даже рукой потрясла в призрачной надежде, что рисунок каким-то чудом осыплется и исчезнет с моей кожи.
— Так, юная леди, – холодно отбрил этот ледышка. – Я в отличие от моего непутёвого воспитанника знаю, в чём заключается долг чести, и взял его на себя. Отныне вы считаетесь моей невестой, леди Маррони.
Горло перехватило от нахлынувшей обиды и общей несправедливости жизни. Как… как же так! И что теперь, обратно в замок?! И… готовиться к свадьбе с этим… бесчувственным чурбаном? Задохнувшись от эмоций, я резко развернулась и выскочила из аудитории, ничего не видя перед собой и из последних сил удерживаясь от рыданий. Вот почему так? Почему?! Далась ему эта родовая честь, а я теперь никогда не стану студенткой! Не буду учиться в Академии! Жизнь пройдёт зря-а-а!!
Погрузившись в смакование собственного горя, я стремительно шагала куда-то, и конечно, налетела на чьё-то крепкое тело, споткнулась и это послужило последней каплей. Слёзы хлынули, и я позорно разревелась, уткнувшись в чью-то мантию, вкусно пахнувшую сухими травами. Широкая ладонь погладила по голове и смутно знакомый голос участливо произнёс:
