– Отец! Отец! Я вернулся, ты здесь? – крикнул десятилетний мальчик, забегая в старый деревянный дом, что стоял у окраины Джизроуса.
Мальчик был сильно возбуждён, с его лица не слезала улыбка. Недавно от своей подруги он узнал новость. Папа смог добиться услуг экзаменатора от Ордена алхимиков. Если мальчик преуспеет, он сможет выйти из нищеты и защитить людей, которые ему дороги.
– Солум, сыночек, почему ты так рано? – спросил мужчина лет пятидесяти, а затем немного нахмурился, но, несмотря на это, всё же по-доброму сказал: – Ах, эта девчонка не умеет держать язык за зубами, верно? Она должна была привести тебя несколькими часами позже, это было одним из условий контракта. – Лицо мужчины стало совсем пепельным. – Если они узнают даже о такой мелочи, то Алхимик может признать экзамен провальным. Солум, прошу: приходи позже!
– Папа, спасибо тебе за шанс! – сквозь слёзы промолвил Солум. – Но меня не сильно тревожит сам экзамен, я боюсь за материалы. Какое бы они ни запросили зелье, ингредиенты для нас стоят слишком дорого, не говоря уже о трёх. Папа, как я могу помочь тебе?
Вся злость и страх, что недавно тревожили мужчину, отпустили его. Он с нежностью посмотрел на своего сына, который так сильно напоминал ему мать как характером, так и внешностью. Как жаль, что она уже не сможет увидеть его триумф…
– Несносный мальчишка! – попытался мужчина поругаться, но его нежный тон выдавал намерение. – Ты должен меня слушаться, ни о чём не переживай, папа уже всё подготовил.
– Правда? – обрадовался Солум.
– Ты уже не доверяешь собственному отцу? – строго продолжил он.
– Спасибо.
Договорив, Солум счастливо улыбнулся, а затем убежал прочь, он больше не смел перечить своему папе.
– Ты ставишь слишком много на этого мальчишку, Фидус. Если он провалится, то тебе вовек со мной не расплатиться, – с улыбкой сказал мужчина, что сидел в соседней комнате, его внешний вид сильно выделялся из картины старого дома. На нём был стильный, сшитый на заказ костюм из Нордского шёлка. В одной руке была трость, которую он носил не столько для необходимости, сколько для демонстрации своего статуса. В другой держал сигарету, которая могла стоить дороже всего дома Фидуса. Богатея совершенно не волновало, что хозяину может не нравиться табачный дым. Потому как их жизни были на разных уровнях. – Впрочем, мой дорогой друг, даже если он и станет алхимиком, то лишь деревянного ранга. Будет удивительно, если он сможет дожить до повышения, – продолжал язвить мужчина.
– Господин, я благодарен вам за то, что вы дали мне такой большой заём, но прошу вас, мне необходимо подготовиться к приходу Мастера-алхимика. Можно мы договорим завтра? – упрашивал Фидус.
– Как знаешь, мой дорогой друг.
Гость пожал плечами и показательно выкинул сигарету на пол, предварительно потушив её об Фидуса. Мужчина на мгновение задержался, ожидая какой-либо реакции. Однако Фидус стойко выдерживал данный вызов. Даже если в его душе пылал огонь, ради сына он не мог показывать своих эмоций. Мужчина разочарованно покачал головой и напоследок произнёс.
– Фидус, жду от тебя завтра новостей, надеюсь, ты меня не подведёшь. Не люблю людей, что не возвращают долги.
– Как я могу посметь подвести члена дома Мусс? Господин, вам не о чем переживать.
– Рад это слышать, – ещё раз фыркнув, господин Мусс в очередной раз показал реальное отношение к своему «дорогому другу», после чего, на радость Фидуса, богатый мужчина наконец покинул дом.
Наконец оставшись в одиночестве, Фидус тяжело вздохнул. Он пытался хотя бы на мгновение ослабить тяжкий груз, что выпал на его долю. Только у Времени были другие планы, отдыхать долго не пришлось. Фидусу было необходимо подготовить рабочее место для сына. Алхимик вскоре подойдёт, всё должно быть на высоте. Впрочем, подготовка любящего отца не вызывала нареканий. Колбы, ступка с пестиком, различные лекарственные травы, названия которых Фидус неспособен запомнить. Всё было абсолютно новым, даже стол со стульями куплены у мастера на местном рынке. Фидус готовил рабочее место настолько дотошно, что выровнял положение растений на столе, а стояли они строго по убыванию редкости. Всё, как сказали травники на рынке.
Закончив сложное приготовление, отец уселся на старый стул, стоявший в углу комнаты.
Настало самое страшное бремя. Ожидание. Секунды переливались в минуты, а те, в свою очередь, – в часы. Только вот это было лишь наваждением: долгие часы, которые мучали Фидуса, длились не более пятнадцати минут. Но он не мог этого понять, сегодня был самый важный день в его жизни. Фидус лишь хотел, чтобы его мальчик стал истинным членом общества. Он хотел, чтобы его сын мог жить, а не существовать, как он сам.
Внезапно дверь открылась, нарушив самоистязание любящего папы. Он посмотрел в проход. Там стоял мужчина в коричневом жилете и длинных серых брюках. На его поясе было много сумок, как подумал Фидус, с лекарственными травами. Его волосы были коротки, а лицо имела острые формы. Человек выглядел крайне уставшим.
– Мальчик здесь? – спросил алхимик, нарушив спокойствие и пуще прежнего встревожив Фидуса.
– Нет, мой господин, но клянусь, он придёт вовремя, – ответил он неестественно робким голосом.
– Хм. Хорошо, если так. По условиям Контракта у мальчика есть ещё сорок минут. Я пока подожду. – Алхимик прошёл в зал, а затем, окинув взглядом комнату, взял новый стул, переставил его к входу и сел.
Фидус, глядя на то, как новый стул, купленный для удобства сына, был изъят, сглотнул, но делать ничего не смел. Ему нельзя проявлять неуважение к человеку напротив, иначе его могут посадить или, что даже хуже, сделать бездушной марионеткой.
– Хотите чаю? – предложил Фидус, чтобы и отвлечь себя, и по возможности задобрить алхимика.
– Нет, благодарю, у меня есть свой. Он сейчас у моих эльфов. Я не хочу пугать вас или вашего сына, а потому дал приказ сторожить снаружи.
– Премного благодарен! – испуганно ответил Фидус.
Люди в большом мире не особо понимают, кто такие эльфы, но только не здесь, в Джизроусе. Здесь боятся их сильнее смерти, но не только потому, что они опасны. Нет. Просто эльфом может стать любой из жителей. Стоит лишь нарушить закон, как алхимики уничтожат твою душу, а тело навечно будет подчиняться твоему палачу. Безвольные, живые куклы… хуже нежити. Они сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. А их верность господину самоубийственна. Нет ничего страшнее, чем стать человеком с пустыми глазами. Только они, глаза, могут выдать эльфа в толпе, и именно эти глаза пугают джизроусцев больше смерти.
