В темном зеве подворотни старого, насквозь пропахшего кошками и жареным луком дома затаился человек. Минуту назад он бесшумно выскользнул из соседнего переулка, быстро огляделся по сторонам, в два коротких прыжка достиг укрытия и тут же прижался к стене.
Звук, который его насторожил, послышался вновь. Шаги. Хоть и осторожные, но явственно различимые в ночной тишине. Сомнений не было – по его следам кто-то шел.
Наблюдатель? Или охотник?
Если наблюдатель, то есть вероятность, что не заметит. А вот если охотник… Черт! Для боя позиция крайне неудачная.
Вдалеке послышался тихий свист. Прятавшийся в темноте преследователь сорвался со своего места и помчался назад.
Слушая удаляющийся топот, мужчина облегченно выдохнул – наблюдатель. Лицо заливал пот. Нестерпимо хотелось стянуть с себя душную толстовку и вытереть ею мокрое тело. Вероятно, слишком жаркая для весны погода, установившаяся в последние две недели, и привлекла сюда наблюдателей. А ведь все шло так хорошо!
Он напряженно прислушался. Тихо. Бросил взгляд на часы и выругался. Начало третьего! Повелитель не терпит опозданий. И тем не менее двигаться прежним маршрутом опасно, можно снова нарваться на патруль. Придется делать крюк.
Черный силуэт отделился от стены и, крадучись, двинулся вдоль домов. Сейчас он скорее напоминал ночного хищника, чем человека: его движения были бесшумными и предельно точными.
Только когда хорошо освещенные жилые улицы сменились погруженными во мрак промышленными кварталами, он смог ускорить шаг. Теперь мужчина почти бежал, время от времени поглядывая на часы. Драгоценные минуты неумолимо растворялись в ночи.
Наконец впереди он увидел то, что так жадно высматривал во теме – тусклый свет в стороне от дороги. Единственный на ближайшие пятьсот метров фонарь освещал погнутые железные ворота и ржавую вывеску, сообщавшую, что здесь начинается территория гаражного кооператива «Радар».
Едва человек приблизился, как фонарь тревожно моргнул, затрещал и потух, а мужчина неслышно проскользнул в ворота и мгновенно нырнул в узкий проход между забором и гаражами.
Из темноты неожиданно возникла бесформенная груда металла. В ней, хоть и с большим трудом, но все же угадывалась кабина старого грузовика. Мужчина ловко запрыгнул на капот, затем взобрался на проржавевшую крышу автомобиля, схватился за край забора и лихо перемахнул на другую сторону. Раздался громкий хруст веток, и наступила абсолютная тишина.
Человек исчез. На месте его приземления зиял бездонный провал. Некоторое время черная дыра еще слепо таращилась в ночное небо, а затем как по волшебству снова затянулась. На земляной проплешине тут же показались зеленые побеги и бодро потянулись вверх к холодному свету звезд. Полные живой силы молодые листья развернулись, и ничто больше не выделяло это место на заросшем пустыре у кирпичного забора.
А между тем человек, скрывшийся под землей, все еще падал. Туннель уходил глубже и глубже, температура воздуха заметно снизилась, и к моменту, когда падение замедлилось, мужчину уже слегка знобило. Он мягко коснулся ногами земли и глубоко вздохнул, чтобы унять дрожь. От того, насколько уверенным он предстанет сейчас перед Повелителем, зависело очень многое, например, выйдет ли он из этого подземелья живым. До сегодняшнего дня, точнее, ночи, он еще ни разу не осмеливался сам настаивать на встрече.
Мужчина встряхнулся и уверенно направился туда, где в глубине темного коридора мерцал едва различимый голубоватый свет. Но чем ближе он подходил, тем медленнее, помимо воли, становился его шаг. Последние метры дались с особым усилием. Он остановился посреди большой пещеры, из которой в разные стороны расходились многочисленные туннели. Высоко вверху, под самым сводом, в каменной чаше трепетал маленький огонек, тщетно пытаясь осветить место ночной встречи.
– А ты не торопишься, – раздался голос в темноте и тут же, подхваченный эхом нескольких туннелей, закружился по пещере, – торопишься… торопишься… торопишься…
Мужчина рухнул на одно колено и прижал руку к груди:
– Не гневайтесь, Повелитель! Пришлось кружить, чтобы сбросить «хвост».
– Наблюдатели? Или охотники?
– Наблюдатели, господин.
– Тебя начинают подозревать? – голос в темноте был абсолютно спокоен, но у мужчины на лбу выступил холодный пот.
– Не думаю. Похоже, это был обычный патруль, Повелитель.
– Похоже?
– Я уверен! Это патруль. Я оторвался от них еще в центре!
– Хорошо. Так зачем ты вызвал меня, Моранг?
Мужчина едва заметно вздрогнул: вот уже много лет никто не называет его истинным именем. Для окружающих он Борис Сергеевич, предприниматель, весельчак и бабник. Но господин… Он всегда называет его только Морангом, будто хочет напомнить ему, кто он на самом деле.
– У меня хорошие новости, Повелитель, – голос Моранга предательски дрогнул. – Мы нашли ее.
Повелитель молчал, а Моранг не смел поднять голову – он так и стоял, преклонив колено, и лишь грохот его собственного сердца разрывал гулкую тишину пещеры.
– Ты уверен? – наконец спросил Повелитель.
– Да, уверен, – Моранг вытащил из кармана сложенный вчетверо листок бумаги и, не поднимая головы, протянул в темноту. Краем глаза он заметил тень, выскользнувшую откуда-то из туннелей слева, невидимая рука выдернула листок из его пальцев.
Моранг ждал. Он знал наизусть эту коротенькую заметку, взятую с новостного сайта небольшого провинциального городка.
«НЕВЕРОЯТНАЯ НАХОДКА
Сегодня в Бельце журналистам показали фрагменты уникальных фресок, которые были написаны в начале XII века, еще до монгольского нашествия.
Их обнаружила группа реставраторов под руководством д.и.н. профессора
И. М. Кирсанова при реставрации разрушенной часовни в районе Старого городища.
Журналистам лишь на пару минут приоткрыли самые ценные части фресок, чтобы не потускнели краски, хорошо сохранившиеся под слоем старой штукатурки. Правда, пока понять, что это – часть сложной росписи или только фон – очень трудно. Реставраторам еще предстоит непростая и кропотливая работа».
На фотографии возле стены часовни стоял седовласый благообразный мужчина в окружении трех молодых женщин. Одна из них отличалась необыкновенной красотой, которую не портили ни пыльный серый халат, ни прикрывающая темные волосы косынка. Высокая, стройная, с тонкими чертами лица, она единственная не улыбалась и даже не смотрела в объектив. Именно эта напряженная поза женщины и привлекла внимание Моранга. «Как будто не хочет фотографироваться, – подумал он, когда впервые взглянул на снимок. – Интересно, почему? Обычно красивые женщины камер не боятся».
Подпись под фотографией гласила:
