Каким чудом Лёха добрёл до склада – он и сам не понимал. В голове будто взорвался осколочно-фугасный снаряд: каждая мысль давалась мучительно, словно шаг босиком по битому стеклу.
Лука притаился в тени у склада. Завидев Стрижа, он неуверенно оглянулся и с явной опаской подошёл поближе.
Лёха кинул ему несколько грошей и приказал:
– Купи пару гусей. Живых. И принеси сюда.
Мальчишка, отведя взгляд, молча кивнул, собрал монеты и скрылся в темноте. Стриж посмотрел ему вслед, прошёл в незапертые ворота и толкнул дверь пакгауза.
Смердело внутри жутко. Похоже, демону нравился запах только «свежих» магов – никакого аппетита эта вонь не возбуждала. И слава богу.
Где-то в душе царапало чувство вины, но Лёха подавил его усилием воли. Сейчас надо спасать тех, кого ещё можно – Мию.
Морщась, он огляделся. Основной источник вони торчал посреди склада, посверкивая металлом там, где не был заляпан кровью. Его хозяйка обнаружилась в дальнем углу: сидя на ящике, девчонка настороженно наблюдала за пустотником.
Едва не рухнув на низкий сундук, тот с отвращением оглядел изгвазданную одежду. Благо, хватило ума купить вещей с запасом, чтобы было во что переодеться как раз в таких случаях. Заплечный мешок с пожитками лежал на чердаке, но Стриж не был уверен, что сумеет сейчас туда забраться.
Да и тут у него осталось важное дело.
Настало время объяснить «высокородной госпоже» правила работы в команде. Причём так, чтобы проняло даже сквозь дворянскую спесь и подростковую дурь.
Задача не из простых.
В тот момент, когда голем по приказу Лауры убил пацана, Лёха готов был тумаками вколотить в её тупую голову правила работы в команде. И необходимость выполнения приказов командира.
Но теперь, обессилевший после укрощения демона, вымотанный до предела, Стриж задумался был ли этот путь верным.
Он привык работать с профессиональными солдатами. Половозрелыми мужиками, добровольно избравшими такой путь и принявшими власть командиров над собой. Вряд ли такие же методы годятся для избалованной девочки-подростка.
Лаура с рождения привыкла, что ей подчиняются все, кто ниже по происхождению и социальному статусу. В «пищевой цепочке» этого мира Лёха был даже не пылью под её башмаками, а самим башмаком. Он – пустотник, расходник для магов. Всё равно, что аккумулятор для его смартфона. И он, Стриж, всерьёз бы охренел, если бы аккумулятор заговорил, начал качать права и учить его жизни.
То, что Лаура «привязала» его к себе без потери разума – невероятная удача. И вызвана она была не большой симпатией или добродушием девчонки, а необходимостью выжить в лесу. Имей графиня нужные навыки, или подходящих слуг – Лёха закончил бы также, как Миа. Ходил бы с пустым взглядом и веселил друзей новой хозяйки. Это было нормой в мире Лауры, нравится ему такой расклад, или нет. И то, что девчонка, пусть и в силу необходимости, снисходит до общения с кем-то, чей статус болтается где-то между собакой и вещью, – уже нехилый эволюционный прорыв.
Если представить ситуацию в привычных образах родного мира, Лаура – девочка-мажор, вдруг оказавшаяся в трущобах без брата, папы или охраны. И чтобы вернуться домой, она вынуждена якшаться с бомжом, который ещё и пытается ею командовать.
Но так уж вышло, что в этом мире от «бомжа» зависит её жизнь. А значит нужно найти способ донести до графини мысль о командной работе.
– Скажи, – Лёха снял изгвазданный жилет и положил рядом. – Зачем ты это сделала?
Скрестив руки на груди, графиня с вызовом уставилась на него.
– Он слишком много узнал, – сказала она. – Как думаешь, что было бы, расскажи он обо мне, о том, что ты выжил после смертельного удара…
– Хрен с тем, что он знал, – перебил её Стриж. – Почему ты даже не посоветовалась?
Устало помассировав веки, он продолжил:
– Если мы работаем в команде – то, чёрт подери, не должны делать что-то, даже не поставив друг друга в известность.
– Я пыталась, – вздёрнула подбородок Лаура. Виноватой она себя явно не чувствовала. – Но ты повторял, что не убиваешь детей. Тебе и не пришлось убивать. Я сделала всё необходимое сама.
Несмотря на отважный вид, в сторону каморки с её кошмарным содержимым девчонка старалась не смотреть. Но взгляд время от времени всё же замирал на двери и вытекшей из-под неё крови.
– Сделала за меня… – криво усмехнулся Стриж. – А тебя кто-то просил об этом? Делать что-то за меня?
То, что вызывало ярость и жажду разрушений несколько часов назад, теперь порождало лишь горечь. В каком-то смысле Лёха был даже благодарен демону за истощённое состояние: веди он эту беседу в силе – орал бы на девчонку так, что разговора бы не вышло.
– Он был опасен для меня, пока жив, – неожиданно жёстко сказала графиня. – Да и для тебя тоже. Он видел, что магия на тебя не действует. И, конечно же, рассказал бы об этом любому, кто заплатит хоть грош. Как думаешь, что они подумают? Что ты – неведомое чудо природы, которое нужно поймать и распотрошить, или что я нарушила закон и сохранила разум своему пустотнику?
– Вот это ты и должна была сказать, а не делать по-своему, – устало сказал Лёха.
Перед глазами поплыло и он осторожно сполз на пол и упёрся в сундук спиной.
– Что для тебя выбор простой – или мы, или он, – после паузы продолжил Стриж. – Потом дать мне время подумать и принять решение. А оно у меня было. Мы могли просто оставить его в той каморке с запасом еды и воды. А потом доставить в твои земли с караваном. И уже в своём графстве ты бы придумала в какую задницу его отправить отрабатывать грехи. Есть же у вас способы перевоспитания малолетних преступников? Дальние гарнизоны, военные школы, что-то ещё? Но ты предпочла простой и кровавый выход.
На лице графине читалось искреннее удивление.
– Зачем всё это? Зачем сохранять ему жизнь, когда проще и надёжнее – убить?
– Потому что мы – люди! – зло рявкнул Лёха и почувствовал, как мир закружился перед глазами.
Девчонка молчала, но разглядеть её лицо он уже не мог – то казалось размытым пятном. Как, впрочем, и весь мир.
– Знаешь, – хрипло сказал он, – у меня дома всё иначе. Такого, как у вас, нет. Для меня это всё – седая старина. Даже короли в моём мире остались лишь в паре-тройке стран. И то не правят – так, для красоты, подчеркнуть древность государства и незыблемость традиций. Магия – вообще сказка. Вместо магии у нас техника.
– И зачем ты мне это рассказываешь? – подозрительно спросила графиня.
– Затем, что если мы работаем вместе – то надо знать хоть что-то друг о друге, – объяснил Стриж. – Понимать мотивы тех или иных поступков. А какое-то время нам лучше работать вместе. Ты ведь не просто так не обратилась к городским властям за помощью. Да и к людям своего отца не пошла.
