1. 1
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1017 год, Северная Англия.
Она была прекрасна. Распущенные волосы цвета спелой пшеницы украшал венок из полевых цветов, чей оттенок сочетался с бледно-розовым свадебным платьем.
Пожалуй, это была самая красивая невеста, которую за свои девятнадцать лет видела Илайн. Со счастливой улыбкой наблюдала она за приближением своей кузины, Эммы. Мягким шагом та шла по часовне.
Невесту сопровождала процессия из молодых девушек - всего шесть. Словно цветы - прекрасные и юные - они окружали невесту.
Илайн не имела никакого отношения к слову “юные”.
Девятнадцать лет для века, в котором они жили, считался едва ли не признаком старой девы. К тому же, полгода назад на поле боя пал её жених. Несмотря на то, что она никогда не была с ним знакома (о свадьбе было договорено заранее), это событие отложило на Илайн свой отпечаток.
Этот отпечаток стал еще ярче, когда спустя месяц после гибели жениха, лодка, на котором был отец Илайн, перевернулась, и темные воды стали его последним пристанищем.
В глазах жителей Илайн теперь перешла из статуса “невеста” к “несчастная”, и потому, боясь привлечь это несчастье к себе, большинство людей начали сторониться девушки. Её нельзя было назвать изгоем, но в тоже время Илайн оказалась лишена прежней теплоты, на которую раньше не скупились жители.
Часовня наполнилась зычным голосом священника. Глядя с улыбкой на Эмму и её жениха, Илайн с замирающим сердцем слушала слова клятвы, которые те повторяли вслед за служителем церкви.
Несмотря на то, что она была лишена столь счастливого события, Илайн испытывала искреннюю радость за свою кузину, и потому, когда новоиспеченные муж и жена слились в поцелуе, из её глаз брызнули слезы.
- Прошу всех на свадебный пир! - с улыбкой обратился к присутствующим Ордгар - муж Эммы.
Он был всего на три года старше её, и его лицо, покрытое негустой растительностью, все еще выглядело, как у юноши. Несмотря на кажущуюся молодость, Ордгар уже успел побывать на двух битвах. С последней вернулась лишь четверть из тех, кто отправилась на неё.
Гости хлынули из часовни вслед за главными героями сегодняшнего события подобно стае рыб. В самом хвосте этой процессии оказалась Илайн. Она намеренно не спешила. Не хотела ловить на себе осуждающе-жалостливые взгляды.
В отличие от большинства людей, Эмма сохранила с Илайн теплые отношения, и пригласила ту на свадьбу, не дрогнув сердцем.
И все же, этого было слишком мало для того, чтобы люди перестали коситься в сторону “несчастной”. Даже Шейла, мать Эммы, сейчас, с некой опаской поглядывала на Илайн.
Могла ли Илайн винить женщину за это? Ведь Шейла всего лишь переживала за свою единственную дочь.
Аромат трав, осенних цветов и готовящихся яств защекотал нос Илайн, как только она вышла из часовни. Девушка запрокинула голову и устремила взор на голубое небо.
Словно вторя сегодняшнему радостному событию, дневное солнце озарило собой все пространство. Его золотистые лучи скользили по верхушкам деревьев, листья которых едва пожелтели, и эта желтизна была напоминанием о том, что наступила осень.
Воздух, прогретый солнцем, пока еще был теплым. Дышалось легко и свободно, а песни, что затянули местные музыканты, прибавили ощущение счастливого торжества. Прошло совсем немного времени, и жених с невестой, а затем остальные гости - пустились в пляс. Становясь то в хоровод, то распадаясь на пары, люди от души веселились посреди небольшой площади, что расположилась неподалеку от местного рынка и кузницы.
Илайн была единственной, кто не осмелилась присоединиться к танцу. Она не знала точно, что именно стало этой причиной. Ноги будто приросли к земле, и все, на что была способна девушка - наблюдать за танцующими.
Внезапно поднявшийся ветер вырвал из её сердца ощущение безмятежной радости. И прежде чем Илайн успела обернуться, до её ушей долетел звук грохота копыт по мостовой...
Мои любимые Читатели! Добро пожаловать в новую историю! С Богом!
Буду рада вашей поддержке) всем мира, любви и счастья!
2. 2
ГЛАВА ВТОРАЯ
Подобно раскатам грома, этот звук сотряс собой воздух. Звуки музыки оборвались, и веселые голоса разом стихли. На несколько мгновений - коротких, но невероятно тягостных, в пространстве повисла звенящая тишина.
Она звенела от необратимой трагедии, которая - так внезапно - настигла всех.
А потом крик орла - яростный, голодный, разорвал эту тишину на оглушающие куски, и следом ржание коней, напоминавших ржание всадников Апокалипсиса, заполнило собой воздух. Дышать стало трудно, а мыслить разумно - еще сложнее.
Словно подтверждая опасения Илайн, впереди показались четыре всадника. Оставалось только понять - который из них являлся Смертью*...
Поднимая вокруг себя облако пыли, всадники стремительно приближались к ним. Вслед за ними направлялся конный отряд.
- Господи! - первой закричала Шейла, и в голосе её звучало отчаяние. - Эмма, спасайся!
Шейла сорвала с головы дочери венок и толкнула девушку с такой силой, что та едва не упала. Ордгар удержал Эмму от падения и заслонил собой.
Сердце Илайн заполнила жестокая тревога. Она понимала, что Шейла беспокоилась о том, чтобы появившиеся незнакомцы не воспользовались кощунственным правом “первой ночи”.
Даже если кто-то окажет сопротивление, не оставалось никаких сомнений, что он тотчас лишится жизни. Илайн слышала немало таких историй. Вот только до сегодняшнего дня ей казалось, что они происходили где-то там, на другой земле...
Не зная как быть, Илайн стояла на месте и во все глаза наблюдала за приближением всадников. Страх прочно засел в её костях, и от того девушка была не в состоянии сдвинуться.
“Господи, - беспокойно размышляла она, - это - чужаки. Какие они страшные!”
Всадники и, правда, выглядели устрашающее.
Их бородатые лица, просоленные морским ветром, выглядели свирепо. Они были похожи на голодных, диких зверей, которые прибыли сюда с одной-единственной целью.
Утолить собственный голод.
“Господи, - взмолилась Илайн, наблюдая за тем, как расстояние между ней и всадниками необратимо сокращается, - если пришел мой час - прошу об одном. Пусть это случится быстро!”
Позади Илайн послышались крики.
Кажется, кричала Эмма. Но девушка не слышала её слов.
Завороженно глядя прямо перед собой, она готовилась к тому, чтобы умереть. Странное решение, но не для Илайн.
Всего два вздоха - и всадники настигли её, остановившись всего в нескольких шагах от девушки.
Один из них вырвался вперед. Белая лошадь, громко заржав, поднялась на дыбы. Перебирая передними копытами в воздухе, животное продолжало издавать недовольное ржание.
Илайн, не шевелясь, смотрела на фыркающую морду лошади и беззвучно повторяла молитву. Дергая ушами и бархатистыми, влажными губами, скакун высокомерно поглядывал на неё.
