В которой главные герои: Бабушка АЯ, внучка Лёка и пёсик Звонарь идут в поход. В пути они знакомятся с новым другом, который время от времени будет менять имя.
Вечерело. С влажной земли поднимались запахи прели и страха. Дремучий лес готовился отойти ко сну. Ветер, монотонно раскачивая верхушки деревьев, пел ему колыбельную. Когда в просветах появилась звезда, а небо стало чёрным, всё живое внизу замерло в тревожном сне.
– Вы как там оказались?! – бабуля АЯ деревянной ложкой зачерпнула внучку с собакой. – Ночью выпь будит хищников: сов и змей. – А если бы я потеряла очки, не дай бог? – она поднесла ложку к лицу и строго посмотрела на малышей.
– Но, бабушка! Мы заслушались тебя и не заметили, как там очутились, – Лёка покаянно опустила голову и украдкой подмигнула Звонарю.
– Да, это вышло случайно, – весело пролаял «вест» *.
– Ну-ну.
Старушка подозрительно окинула их взглядом и распорядилась: – Мыть руки! Ужин на столе. После отправляйтесь спать. Я проверю, где вы окажетесь, – таинственно добавила и вернулась к своим делам.
– Давай спать вместе.
Умный «шотландец» носом пододвинул шарик корма к руке хозяйки. Подумал и подтолкнул ещё два.
– Спасибо! Лёка погладила малыша по кудрявой голове. – Давай. Главное – «провалиться» одновременно.
Так они и сделали. В их сне была зима, узкие улочки, заставленные разноцветными засахаренными коробками домов, и фонарик-указка. Снега выпало так много, что Звонарь, гоняясь за лучом света, вскочил на одну из крыш. Снежный покров под ним провалился, и нос к носу «хайленд» столкнулся с огромной Бурой Крысой.
При свете дня пёс мечтал о подобной встрече. Представлял, как вцепится в её шею, как крыса запросит пощады, превращаясь в игрушку «мышь заводная». На мгновение его отвлёк непереносимый скрежет: «Это мой дом… Уходиии!»
Однако прозвучавшая угроза возродила боевой дух терьера. Но было поздно. Зверюга почувствовала замешательство и набросилась первая.
Девочка не поспевала за лучом. Она услышала визг Звонаря и проснулась. На коврике у кровати безмятежно спал дружок. Его нос был заклеен пластырем, а в воздухе плавали запахи спирта и валерианы.
Подошла АЯ и обняла Лёку.
– Пришлось сделать Звонарю укол.
Девочка плакала, вытирая пододеяльником слёзы.
– Бабуля, как можно избежать страшное?
– Никак. Просто иди за своей Звездой, и страшное начнёт уступать тебе дорогу.
Бабушка тепло улыбнулась.
Внучка хотела узнать про свою Звезду, но АЯи уже не было рядом.
Через панорамное окно в комнату заглянуло солнце. Поздороваться и подарить день жильцам на Тенистой улице. В зоне кухни у плиты стояла дама в платье из тёплого хлопка, с подъюбником и белым кружевным воротником. Она ловко орудовала ложкой с длинным черенком, помешивая варево в тазу. Там кипела жизнь – парила идеями, брызгала вкусными, таинственными или острыми сюжетами. Готовое варенье дама, а это была бабуля АЯ, разливала по банкам вместе с бульками и зажимала крышкой. Весёлые пузыри состязались: кто первый выдавит содержимое на белый свет.
АЯ собрала остатки со дна, помыла таз и прежде, чем вынести на просушку во двор, улыбнулась полупустой банке.
Небольшой участок земли перед домом, в отличие от всех прочих, где даже весь снег ещё не сошёл, солнце согрело до мая. Глаз радовала нежная зелень и цветущее деревце.
– Где вы? Сегодня мы идём в поход.
Её зов добрался до притаившейся в молодой картофельной ботве парочки. Бабуля заметила, как возле старой сливы от возни заволновались зелёные кусты. Но виду не подала. Выложила на стол террасы пригоршню ароматной клубники, сахарную косточку и свистнула Ветру. А сама ушла переодеться.
– И почему ты всё знаешь? – на неё изумлённо уставились две испачканные мордашки.
– Так вы идёте?
АЯ в зелёных чинос* и мокасинах, с рюкзаком в этнических мотивах за плечами выглядела лет на пятнадцать моложе и уже не могла ответить на такой простой вопрос.
– Мы не будем умываться! – радостно откликнулась малышня.
– Как знаете. Вперёд!
Маршрут трёх пролегал в весенних нехоженых сопках. Километров пять в оба конца. Вроде не так и много, но пересечённая местность, таянье снегов, скользкий путь и голые «бараньи лбы» скал, превращали его в серьёзное испытание.
Их целью был разговор с каменным солдатом Алёшей на самом крайнем и высоком мысу над морем. Его тридцать пять метров, задрапированных в плащ-палатку, крепкие руки, охватившие автомат за могучим плечом, видели всех, кого интересовала эта земля. Нужно было проведать, как у него дела, и согреть добрым словом.
Путники медленно поднимались по склону, которому не видно было конца, пока дорогу не перегородила плачущая отвесная Стена в глубоких каменных морщинах. У подножия мутные слёзы ручьёв превратились в скользкие лужи. Она сказала, что весной страдает простудами.
Позади раздалось энергичное пыхтение ловкого, словно обезьяна, человека с белой собакой. Позже они узнали, что Белка (по паспорту: голден-ретривер Безусловная Звезда Белла) не умела говорить вслух, но все понимали её мысли. Хозяин ретривера, расставляя ноги циркулем, находил под мелким кустарником надёжные уступы и, протягивая руку, помог компании подняться наверх.
Отсюда открывалась захватывающая дух панорама двух одинаково волнующихся миров: лесного и морского. Им не нужны были подъёмные краны, сухогрузы, рудные карьеры, электростанции, полчища машин и прочий хлам, без которого не могут обходиться слабые, но способные его создавать люди…
– Сейчас я Азарий*, – странно представился незнакомец и прилепился к ним.
«Наверное, ему понравилась АЯ или Белке понравился Звонарь», – подумала Лёка.
Спутник оказался весёлым. После слов: «Белка – умная собака. Если ей необходимо опорожнить кишечник, она не делает это, как прочие братья меньшие, на дороге, по которой все идут, а убегает за бугор и поворачивается ко всем спиной» – девочка едва не упала вниз от смеха. Пёсик, чтобы хозяйка чаще смеялась, стал присоединяться к подружке.
Преодолев скалу, путешественники упёрлись в болото. Они ни за что не повернули бы назад. Туда не было дороги. И к тому же стало виднеться дно каски Алёши… С места их стронула Белка. Она, подстёгнутая генетической памятью охотницы, опрометью бросилась в центр топи, где над кочками, переломанными сучьями, прошлогодним брусничником, кривыми берёзами собралась приличная тёмно-коричневая лужа. Белая волнистая шерсть быстро впитывала жидкую грязь и тяжелела. Красивые глаза на шёлковой морде хотели выпрыгнуть до последнего момента. Пока тридцать килограммов живого веса не ушли под воду.
Все забегали и быстро нашли много путей в обход, но ни одного для спасения. Пришлось лезть напролом. Испуганный гневом АЯи Азарий, хохочущая до обморока Лёка и вертящийся вокруг себя Звонарь исполняли пляску дикарей, вызывая дух подруги.
