Глава 1. Демон на испытательном сроке
Вжик-вжик-вжик. Мягкая белая ткань резво скользила по тонкой стенке бокала. Стекло уже было идеально чистым, до хрустящей стерильности, но руки продолжали совершать однообразные движения, не снижая темпа. «Нужно усердно работать, – думал бармен, в чьих руках мучался хрупкий бокал, – осталась неделя до завершения десятилетнего испытательного срока. Я должен остаться здесь. Не хочу возвращаться в Ад!»
Бармена зовут Тони, на вид ему не больше тридцати пяти лет. Рост чуть выше среднего, худощавое телосложение, длинные тёмные волосы, смуглая кожа, широкоскулое лицо, на котором особое внимание привлекают угольного цвета глаза, обрамлённые густыми ресницами – всё это говорит о его южноитальянском происхождении. В целом внешность Тони можно назвать привлекательной, если не считать глубокого шрама с левой стороны лица, идущего от края брови к уху через висок.
Так выглядел бармен с бокалом в руках, и Ад в его мыслях имел самый что ни на есть прямой смысл. Тони – демон-химера – тёмная сущность, прослужившая в преисподней девяносто лет и покинувшая её десять лет назад. В потустороннем мире помимо Ада существуют ещё Рай и Чистилище. В Аду обитают тёмные, в Раю – светлые, Чистилище же – место пересечения этих противоположностей – тонкая прослойка между абсолютным злом и совершенным добром, временное пристанище чистых душ.
Итак, после девяти десятков лет безупречной службы в Аду Тони получил перевод в Чистилище, где и находился на испытательном сроке. Для демона это место – потолок в карьере. Выше только Рай, но он предназначен исключительно для светлых, и тёмной сущности путь в него закрыт. Зато в обратную сторону из Чистилища вполне реально переместиться. Нужно только достаточно напортачить. Причиной изгнания демона из Чистилища может стать не только плохая служба на испытательном сроке. Вмешательство в дела чистых, использование демонических способностей в мире живых, создание связи с тёмными из Ада, разжигание конфликта со светлыми, находящимися на службе в Чистилище – за это тоже можно вылететь прямиком в Ад. А там не любят тех, кто с самых низов поднялся до верхней ступени карьерной лестницы, и можно представить, что ждёт демона, вернувшегося обратно. Тяжёлая работа, невыносимые условия для существования, но самое страшное – вечное презрение тёмных.
Тони, ещё находясь на службе в Аду, встречал демонов, вернувшихся из Чистилища. Их было мало, но они запомнились ему навечно. Измождённые, практически полностью лишённые способностей, не имеющие права посмотреть в глаза другим тёмным, более того, даже поднять голову в их присутствии. Тени, обречённые на вечные муки, гораздо более страшные, чем те, которые испытывают людские души, попавшие в Ад. Учитывая то, что демон не может умереть, и его не так-то просто уничтожить, перспектива дальнейшего существования подобных изгнанников рисуется довольно мрачная. Можно, конечно, добиться снисхождения. Но, честно признаться, это исключительно теоретическая возможность. Никто и никогда ещё не был прощён, оказавшись в Аду после службы в Чистилище.
– Достаточно, – мягкий голос оборвал мрачные мысли бармена. – Ты в нём дырку протрёшь.
Тони поднял глаза. Высокий сутулый силуэт, тонкие черты лица, чёрные волосы с проседью, собранные в идеальный пучок, глубокая складка между бровями, острый пытливый взгляд. Мэлони. Его наставница стояла у барной стойки, губы вытянулись в тонкую косую линию-улыбку, которая скорее была похожа на издевательскую ухмылку. Мэлони, пожалуй, единственная из тёмных в Чистилище, кому возвращение в Ад не грозило ни при каких обстоятельствах. Её демоническая способность – чтение мыслей и воспоминаний сущностей при физическом контакте. Но далеко не это делало Мэлони особенной. Она – демонесса «сверх». Сверхтрудолюбива, сверхпроницательна, сверххитра и сверхталантлива. До того, как она стала тёмной и даже до того, как попала в Ад, в общем, ещё при жизни Мэлони уже обладала всеми этими качествами, что позволяло ей с лёгкостью управлять делами покойного (не без её участия) мужа. Это было в те далёкие времена, когда женщину, дерзнувшую проявить самостоятельность, с лёгкостью отправляли погреться на костре. Мэлони же умудрилась избежать справедливого правосудия святой инквизиции, вдовствуя в богатстве и роскоши, и умереть от аппендицита в возрасте пятидесяти семи лет. С годами, проведёнными в Аду, все её деловые черты достигли совершенства, и практически сразу после перевода в Чистилище демонесса стала здесь одной из ключевых фигур. Очевидно, что Чистилище без Мэлони станет похоже на Рождество без Санты.
– Боишься? – лицо демонессы ещё больше перекосило, в глазах вспыхнул ярко-красный огонь азарта, но всего на мгновение, после чего её лицо стало выражать полную отчуждённость и покой. – Не бойся. Ты – хороший работник. Ответственный. У меня нет к тебе претензий. И не будет… Если ты не рискнёшь поменять свой облик, конечно же.
С этими словами Мэлони протянула руку к лицу Тони и слегка прикоснулась к его щеке кончиками пальцев. В глазах демонессы блеснула тоска и нежность.
Тони с пониманием кивнул, прикрыв глаза.
Всю свою земную жизнь он был азартным игроком, ожидающим момента, когда наконец удастся поймать удачу и получить огромный выигрыш. Но абсолютно предсказуемым образом при жизни этого не случилось. Сначала Тони проиграл всё своё огромное состояние, доставшееся ему в наследство от отца – крупного итальянского промышленника. Потом, погрязнув по уши в долгах, и вовсе опустился на самое дно. Там он, несмотря ни на что, продолжил предпринимать безуспешные попытки отыграться. Это, в конечном счёте, привело его в могилу и, собственно, в Ад. Если бы перед смертью он не впал в безумие и не лишил жизни нескольких случайных прохожих, размахивая ножом на оживлённой улице, то попал бы в Чистилище, где мог получить шанс на место в Раю. Но та кровавая резня не оставила ему ни малейшего шанса когда-либо стать светлым. Двери Ада приветливо распахнулись перед грешником с тяжёлым багажом грехов за спиной.
Не удостоенный внимания удачи в мире живых, здесь Тони дважды вытянул счастливый билет, и каждый раз без малейших усилий. Первый раз на руку ему сыграли его собственные грехи. В случайной предсмертной резне, устроенной Тони, верховные тёмные усмотрели какое-то особое изящество. Их впечатлило безумие, с которым убийца орудовал ножом. Ему сразу же предложили отказаться от вечных мучений, предназначенных его грешной душе, и занять место на службе в рядах демонов. Тони согласился и был обращён. Видимо, у верховных тёмных глаз, действительно, оказался намётан – демон получился не самый примитивный. Химера, способная менять свой облик и способности.
