Глава первая. А в Праге тихо падал снег…
Наступил последний день декабря. Дрёма, она же Вероника Дрёмина, по счастливому подарку судьбы, а вернее ее родителей, Степана Петровича и Маргариты Александровны, проснулась в одном из уютных гостевых домиков Праги. Ее отец, преуспевающий адвокат, ровно месяц назад вернулся домой с работы с билетами и визами в сказочную Чехию, решив, что пора хоть немного отдохнуть от потока клиентов и устроить новогодние каникулы жене и дочке.
Дрёме недавно исполнилось тринадцать лет. Но, в отличие от современной молодежи, она совсем не торопилась взрослеть. Большинство ее одноклассниц уже пользовались косметикой и встречались с мальчиками. Дрёма же всему этому предпочитала книги, уютный плед в кресле у камина, рукоделие и сказочный мир, живший в ее воображении. Поэтому и свое прозвище, ловко выдуманное одноклассниками, Дрёма любила. Оно казалось ей очень уютным, теплым и каким-то домашним.
Привыкшая верить в чудеса Дрёма и поездку в красавицу Прагу сразу же восприняла, словно новогоднюю сказку. И после полудня, когда они всей семьей, нарядные и торжественные, покинули стены гостевого дома и отправились на прогулку по столице Чехии, Дрёма шла рядом с родителями, восхищенно разглядывая улочки Праги. Витрины сияли разноцветными гирляндами. Отовсюду был слышен цокот копыт по брусчатке, создаваемый многочисленными конными экипажами. Повсюду доносился заливистый смех ребятишек и радостные, но чуть приглушенные беседы взрослых, которые встречали на праздничных улочках города своих знакомых, коллег по работе или же родственников, и спешили поздравить друг друга с наступающим Новым годом.
У Дрёмы перехватило дыхание от зимнего величия новогоднего города. Вокруг были сотни уютных кофеен, ресторанов, кафе, пабов. Стоило лишь на секунду открыть их двери, как зимний морозный воздух наполнялся запахами всевозможных блюд, ароматного кофе, булочек с корицей. Незаметно наступили сумерки, окна кафе украсили отблески от пламени свечей, придав городу еще большую торжественность и в то же самое время уют.
В это мгновение, когда Дрёма и ее родители любовались Кафедральным собором Святого Вита, еще более величественным в сиянии тихо падающего снега, по одной из стен тихо проскользнула тень и исчезла под сводами здания. Казалось, что никто вокруг даже не заметил этого явления, настолько все были поглощены предновогодней суетой. Но от взгляда Вероники Дрёминой не утаилось, что это был огромный рыжий кот. Но вот что странно, он словно оторвался от земли и растворился в сумерках.
Дрёма замедлила шаг, воспользовавшись тем, что ее родители воодушевленно что-то обсуждали, указывая друг другу на достопримечательности и архитектурные ансамбли города. Девочка внимательно вглядывалась в темноту, пытаясь снова уловить движение. Величественные шпили Собора взметнулись к звездному небу, и в темноте казалось, что если на них забраться, то можно дотронуться прямо до звезд. Стоило лишь на минуту дать волю воображению, как можно было оказаться в далеком прошлом, когда в Соборе Святого Вита короновались чешские короли.
На какое-то мгновение Дрёма подумала, что тень кота ей лишь показалась и была игрой воображения от мерцающего света фонарей. Как тут ее ждало еще одно чудо. Глянув под ноги, она увидела, что повсюду вокруг нее заснеженные улочки усыпаны конфетами, сияющими самоцветами, незамысловатыми игрушками, резными шкатулками и сахарными леденцами. Но еще более странным Дрёме показалось то, что всю эту праздничную роскошь замечают лишь дети, резвясь и собирая в карманы столь неожиданно появившиеся из ниоткуда подарки.
Не ускользнуло от взгляда Вероники и то, что виновником этих фокусов стал все тот же рыжий и до безобразия упитанный кот, чей роскошный хвост вновь взметнулся тенью над Карловым мостом, раскинувшимся через реку Влтаву. Казалось, что даже статуя Святому Яну незаметно для окружающих улыбнулась и проводила взглядом кота-волшебника.
Дрёма не сразу заметила, что от охватившего ее интереса, перешла на бег. Родители, решившие, что их дочь увлеклась праздничным шоу, устремились следом. А волшебный кот тем временем словно парил над новогодней суетой, охватившей город. Он то едва касался заснеженных ветвей деревьев, то чинно шествовал по резным перилам и оградам, то растворялся в блестевшем инее на крышах домов, то исчезал в дымоходах, то сливался тенью с величественными зданиями.
Вот уже и Староместская площадь, сердце Старого города, распахнула свои объятия. Дрёма еще перед поездкой слышала от отца чудную историю о загадочных астрономических часах на ратуше этой площади. Сейчас же она увидела своими глазами, как с боем часов начинается настоящее представление. Двенадцать апостолов шествуют перед зрителями, а из открывающихся окошек друг за другом появляются Щегольство, Жадность, Сладострастие и Смерть. «Какой же великий мастер сотворил эти волшебные часы!» – только и успело промелькнуть в голове у девочки.
А кот-волшебник, в неизвестно откуда появившемся на его голове красном новогоднем колпаке, кружился в вихре снежинок. И казалось, что даже известный в Праге Танцующий дом вот-вот не устоит на месте и пустится в настоящий пляс.
Только теперь, отчетливо разглядев пушистый силуэт кота, Дрёма увидела позади него санки, а на них огромный мешок с подарками и сладостями. Приблизившись на несколько метров, Вероника заметила, что заплата на чудо-мешке с одной стороны оторвалась, демонстрируя дырку в холщовой ткани. «Вот откуда все эти шкатулки, леденцы, игрушки», – подумала девочка. «А вдруг кот-волшебник не знает об этом», – тут же промелькнула у нее в голове тревожная мысль. Но кот об этом знал! И словно прочтя ее мысли, он замедлил бег, неспешно и горделиво повернулся к ней и затейливо улыбнулся огромными изумрудными глазами. «Ведь кто-то во всей этой новогодней суете должен был устроить детям настоящий праздник», – читалось в его взгляде. А потому он мягко ступал пушистыми лапами по блестевшему в свете фонарей снегу, продолжая свой путь и пряча хитрую ухмылку в роскошных усах, как и подобает приличному коту…
