Широкие земли покоились на огромном
плато, простиравшемся от Заветного моря до горного хребта, возвышавшегося на
севере. Они не были поделены на государства или страны, только реки межевали их
на огромные ломти. Народы, поселившиеся здесь с незапамятных времен, жили в
мире и согласии. Они с уважением относились к традициям и нравам друг друга.
Гномы, эльфы, орки, люди, оборотни и другая мудреная живность, вместе строили
города, вместе обрабатывали землю, вместе вели торговые дела.
Одна беда была у них, горные гоблины.
Эти мерзкие, кровожадные твари, населявшие Темные горы в несметном количестве,
частенько совершали набеги на мирный люд. Жадные до чужого добра, они жгли и
убивали, не зная пощады или жалости. Их опустошающие вылазки на приграничные
земли, не давали жить спокойно и вселяли в мирян страх.
Чтоб защитится от этой напасти,
воздвигли сторожевые замки. Они как камни в драгоценном ожерелье тянулись вдоль
горного хребта. Оборотни, лучшие в военном деле, заселили их своими стаями.
Тысячи воинов хранили безопасность этой земли.
Все рухнуло не так давно… Прошло, быть может,
лет двести…
Впервые Красный мор расцвел на западе, в
замке, населенном стаей Поющего неба. Она располагалась в самой высокой точке
сторожевого кордона, отделявшего Широкие земли от гоблинов. Один за другим
оборотни, не знавшие, что такое болезнь, свалились с кровавым кашлем,
разрывавшим их легкие. Тела двуликих за
считанные часы покрылись пузырями, наполненными красной юшкой, а температура
была такой, что на несчастных можно было греть воду. От поголовного вымирания
их спасла регенерация. Не всех. Самки гибли чуть ли не через одну.
На одной крепости зараза не остановилась, она
словно снежная лавина двинулась дальше. Облачные копья, Грозовые тучи, Небесные
туманы, неприступные твердыни сдавались под натиском новой инфекции один за
другим. А потом оборотни словно обезумели. Они бросили свои крепости и
двинулись в долину, уничтожая по пути все человеческие поселения, сжигая их
дома и поля, убивая скот. Те, кто всегда был зашитой, вдруг стал смертельным
врагом, не знавшим жалости и пощады.
Это была катастрофа. Никто не мог понять, что
происходит. До дальних городов, населенных эльфами, доносились слухи один
страшнее другого.
ꟷꟷ Человечество столкнулось с войной и
голодом. ꟷꟷ сообщали приехавшие
караваны. ꟷꟷ Началась массовое бегство.
Охваченные паникой люди собирают все что могут увезти и переправляются через
безымянную речку.
ꟷꟷ
Зачем? ꟷꟷ вопрошали эльфийские
главы.
ꟷꟷ Там лежали незаселенные, пустынные
земли, по которым бродят лишь горные гоблины.
ꟷꟷ Это потому, что там нет сторожевых
замков, спасающих от их набегов.
ꟷꟷ И там нет оборотней…
Собрали миротворческое войско и двинулись к
темной гряде. В низине у переправы, стало ясно, что с миром они опоздали. Берег
на сколько хватало глаз был покрыт обломками волчьей вражды. Округу наполнили
крики умирающих, мольбы о помощи и звон оружия.
— Остановитесь! — в пылу сражения
нападавшие не заметили огромный разномастный отряд, подъехавший с юга.
В нем были все: орки, тролли, гномы. Возглавляли
его эльфы, как самые долгоживущие и мудрые.
— Не лезьте не в свое дело. —
огрызнулся, наполовину перекинувшийся оборотень, бившийся на краю.
Вся одежды его была залита кровью. Она
стекала даже с удлинившихся клыков, торчащих из его рта. Убивая, волк рвал
глотки своим врагам. Тут же забыв о непрошенных гостях он резко повернулся и
вогнал меч в грудь рядом стоящего человека. Поверженный закатил глаза и упал.
Волк снова замахнулся.
— Довольно! — усиленный магией, голос
эльфа разнесся между дерущимися, оглушая и останавливая. — Хватит!
Теперь все заметили подъехавших и
повинуясь магическому приказу замерли.
— Переговоры! — снова прокричал на
весь берег эльф. — Я требую!
— Проваливай в бездну! — посоветовал
ему кто-то в ответ.
С пальцев эльфа сорвалась синяя молния
и пролетев между отшатнувшихся воинов, ударила куда-то в гущу сраженья. Пламя
охватило крупного оборотня, затянутого в медную кольчугу. Он закричал от боли и
упав принялся кататься по земле.
— Убирайся от куда пришел, остроухий!
— Не лезь не в свое дело! — среди
двуликих нашлись такие, кого это показательное наказание не охладило.
С кончиков пальцев эльфа сорвались еще две
молнии и поразили смельчаков. Сражавшиеся стояли и смотрели в растерянности.
Подождав пару минут, эльф щелкнул пальцами. Огонь погас.
— Я сказал довольно!!!
Обгорелые оборотни были живы, но
стонали от боли. Их конечности сгорели до костей, и черная кожа отваливалась
кусками. От их тел шел смрадный дым. Воняло горелым мясом и шерстью.
— Кто ведет вас? — обратился эльф к двуликим.
Оборотень, поднявший меч в воздух, стоял у
самой реки, где в воду были сброшены остатки перевернутых телег.
— Назовись.
— Сначала сам назовись. — крикнул
оборотень.
— Я Рэдариэл, сын Гарабета, из
Туманного леса.
— А я Дарион сын Мануорта, альфа стаи
Поющего неба. И я хочу знать по какому праву ты вмешиваешься в правосудие,
которое я вершу?
— Правосудие? Не слишком ли громкое
слово, чтоб называть им убийство женщин и детей?
— Самое подходящее слово для
истребления этого гнилого племени. — прокричал в ответ оборотень.
Весь разговор велся через поле боя.
Кругом лежали убитые, стонали раненые, плакали женщины и дети.
— Да в чем наша вина? — прокричала
женщина, сидевшая на земле. На коленях её лежал мертвый мужчина.
— За что?
— Они все сошли с ума. — послышались
голоса, немного осмелевших людей.
— За предательство! За Красный мор! —
закричал в ответ оборотень. Лицо его сделалось злобным клыки снова выступили
изо рта.
— В твоих словах, загадка для нас. —
вступил в разговор гном со скорбным лицом и огромной булавой на плече. —Устроим
же перемирие и поговорим.
— Не будет больше мира между
оборотнями и людьми. — взъярился Дарион.
— Однажды предавшие, должны умереть!
— Тогда назовем это передышкой. —
устало сказал гном.
Он был мужем и воином, а не нянькой.
Уговаривать оборотней, словно малых детей, ему было впервой, но обвинения
брошенные двуликим были слишком серьезными. Это могло все объяснить. Возможно,
не придется драться с волками, чтобы остановить эту бессмысленную резню.
— Твои воины отдохнут, а ты расскажешь нам
всем свою историю. Если ты прав, никто из нас не будет мешать тебе творить
справедливость.
Люди в страхе начали огладываться. В
пришедшем отряде они увидели спасение, а теперь их собираются судить за
неизвестный грех.
— Согласен. Только ради правды. Я
хочу, чтобы все узнали, как оно есть и не считали оборотней свихнувшимися
дураками.
