Яркое ночное небо, усыпанное звездами мониторов, вмиг затянули тучи, и пошел дождь.
Одинокий путник бережно переместил предмет, похожий на картину, под плащ-палатку и накрыл голову шляпой. Его ноги в кирзовых сапогах уверенно шагали по дороге, ведущей вдаль. К огням большого города.
– Ну, ничего, ничего, – произнес он. – Дойдем до города, там и обсохнем. Главное… – но закончить не успел. Из-за поворота на большой скорости выехал автомобиль. Он тут же заскользил подошвами сапог по мокрой траве вниз по откосу к одиноко растущему кусту. Ветви спрятали путника, при этом окатив его водой. Прохладные капли остудили лицо. Он присел и опустил голову. Вода стекала на кончик носа и капала с него, но он этого будто не замечал. Колеса прошуршали по мокрому асфальту мимо места, где он замер, и автомобиль унесся вдаль.
Путник смахнул с лица капли широкой ладонью и вернулся на дорогу. Несколько раз притопнул сапогами, сбивая с них прилипшую грязь, и глянул на часы. Он приподнял в легком удивлением брови, качнул головой и зашагал с удвоенной скоростью. Двигаясь по пустой дороге, он вскоре достиг моста через реку Знания, над которой поднялся легкий туман.
За этим туманом его ждал город. От увиденного множества огней на путника нахлынула радость, и он глубоко вдохнул воздух, насыщенный туманом знаний. В голове искажаясь и преломляясь, появилась таблица умножения, ее сменила теорема Пифагора, а затем таблица Менделеева. Рядом с таблицей играли в волейбол две команды знаков, не знакомых путнику.
– Наверное, это элементы, которые еще не поместили в таблицу, – сообразил он, – ждут, когда до них дойдет очередь. Их еще не открыли в реальном мире.
Судья поднял руку – и прозвучал свисток. После чего с площадки он удалил знак. Знак перемещается в таблицу, – радостно подумал путник.
Широко улыбаясь, знак удалился с площадки под дружные аплодисменты. На его замену со скамейки запасных встал другой знак и поднял табличку со своим порядковым номером в таблице Менделеева.
– Интересно, интересно, – подумал странник, но видение рассеялось из-за появившейся тревоги. За его спиной что-то происходило.
Сзади послышался шорох, похожий на шелест листьев, а затем негромкий шлепок. На него обернулись девушки, сидевшие на берегу пруда. С асфальта медленно поднялся и поправил шляпу гриб-боровик. Зашелестели листья, и с дерева на асфальт шлепнулся второй гриб.
– Здравствуйте, – произнесла, обращаясь к грибам, девушка в кроссовках. Вторая девушка тоже кивнула грибам, с интересом и легкой тревогой их разглядывая.
Грибы прикоснулись к краям шляп, наклонили головы, а затем, молча, удалились вглубь парка.
– Если бы они упали мне на голову, – отведя ладонь правой руки в сторону, произнесла девушка в кроссовках, – я бы умерла со страху.
Вторая девушка в джинсовом костюме согласно кивнула:
– Парк – не место для ночлега, – она обернулась вслед грибам. – Бродят молчуны в шляпах.
То и дело оглядываясь, они покинули парк и вышли на тихую улицу.
На дороге тоже что-то происходило. Путник резко шагнул в сторону на тротуар и обернулся. То, что он увидел, заставило его облегченно вздохнуть. На проезжей части остановилось такси. Улыбаясь во всю репу, таксист жестом приглашал его сесть в автомобиль. Путник с удовольствием погрузил свою поклажу, а потом и сам сел на заднее сиденье.
– Куда вас доставить? – спросил таксист Репа.
– В экспериментальное депо, пожалуйста.
Путник привстал, расправил плащ и вновь опустился на сиденье.
– Вы знаете, где это?
– Конечно, – Репа привела в движение автомобиль.
Путник с любопытством вертел головой, разглядывая за окнами такси сонный город.
– Красиво, однако, – произнес он. – Я и не помню, когда последний раз был в городе. Понастроили тут всего.
Такси свернуло в переулок, миновало три дома, дюжину рытвин в асфальте и остановилось у ворот.
– Приехали, – обернулся таксист. – За этим забором из металлической сетки и находится депо. Справа от калитки кнопка звонка. Вам откроют.
– Спасибо, – путник расплатился, покинул салон автомобиля, закинул за плечи котомку и взял предмет, похожий на картину.
Протянув руку к звонку, он боковым зрением увидел в ближайшей подворотне две тени.
Хлопнула калитка, и одна из теней вышла на середину улицы. Медленно вращая головой, она вытянула руки вперед и приступила к гимнастическим упражнениям.
После второго упражнения произнесла:
– Что-то холодает. Пора костер разводить.
– Ночь. Что ты хочешь, – произнесла вторая тень.
– Я хочу нормальный ночлег, – прекратив упражнения, тень достала из кармана ветровки спички.
– Где его взять? – буркнула ей в ответ девушка в джинсовом костюме.
– Мы с тобой проникли на планету нелегально. Поймают. Выгонят.
– Все равно поймают. Все равно выгонят, – девушка пустила кроссовки в пляс, пытаясь согреться. – Пойдем в ту калитку постучимся. Там не спят. На такси к ним кто-то приехал, – она остановилась и бросила взгляд в сторону калитки. – Может, там гостиница? – она сунула спички в карман.
– Придется рискнуть. Весь день по городу гуляем. Пора и поспать.
– Тебе, Феня, главное – поспать. Спишь при каждом удобном случае, – спичечный коробок вновь появился в руке девушки в кроссовках.
– А тебе, Мотя, главное – поворчать.
– И вовсе нет. Просто мне надо отдохнуть.
Абсолютная виртуальная тишина. Зеленый луг, полоска леса и сопка. Голубое солнце едва выглянуло из-за леса.
– Пейзаж для картины, – мелькнула первая мысль у Вопросятки. Он устремил взор к лесу. Но вторая мысль не успела сформироваться. Он увидел на опушке несколько ярких вспышек, затем послышались приглушенные хлопки и совсем рядом разорвались первые снаряды. В ту же секунду справа из окопа поднялся пулеметчик и, стоя во весь рост, пустил длинную очередь в сторону наступающей от леса цепи антивирусов.
– Свеклыч, – закричал Вопросятка, размахивая руками, но пыль и дым от разрывов плотным туманом накрыли поле боя. Вытянув перед собой руки, через шаг спотыкаясь, он двинулся вперед. Туман медленно рассеивался – и там, где находился Свеклыч, из него выплыл угол дома. Из-за угла с ехидной улыбкой через прицел бластера на Вопросятку смотрел вирус.
Прикрываясь портфелем, Вопросятка двинулся вперед, и в него полетела первая порция заряда. Ловко уворачиваясь от выстрелов, он добежал до угла и прыгнул на убегающего вируса и схватил его за ногу. К ужасу Вопросятки, нога оторвалась и осталась у него в правой руке, а вирус на трех конечностях со скоростью собаки удрал в остатки тумана. Вопросятка отбросил ногу в сторону – и она, спохватившись, запрыгала вслед хозяину.
Издалека, из глубины тумана, послышались приглушенные встревоженные голоса. До Вопросятки долетали отдельные фразы:
