“Чем дольше я живу, тем больше
склоняюсь к мысли о том, что в
Солнечной системе Земля играет
роль сумасшедшего дома.”
Джордж Бернард Шоу
“Я знаю мир: в нём…
…капля счастья тонет в море горя…”
Омар Хайям
Они были близки к цели.
Ведомый сверхсложной автоматикой, огромный космический корабль приближался к нужной звезде. Проснувшийся от принудительного сна, экипаж постепенно приходил в себя после долгого небытия. Через некоторое время корабль непосредственно углубится в незнакомую систему и начнёт свою работу, а пока всё, как и положено, шло по штатному расписанию.
Координатор экспедиции Рот Кан размышлял, удобно устроившись за своим пультом. Ему казалось, что всё прошедшее было так давно, словно пролегшая бездна пространства олицетворяла такую же бездну времени. Вообще-то, это так и было в действительности. Ведь где сейчас Нур и малыш Кой, Рен, Ло, Сина и остальные? Это было просто поразительно, потому что если брать за основу реальное время на корабле, учитывая прошедшее время, близких давно уже не должно было быть в живых. Но, к счастью, это было делом поправимым, потому что на звездолёте был установлен Преобразователь, позволявший обратные скачки во времени. Пусть пройдёт даже ещё много реального времени, пока они вернутся обратно, Преобразователь позволит им вернуться точно в то время, когда они стартовали. Для всех, ожидающих их, полёт будет слишком коротким и непродолжительным, охватывающим лишь временной промежуток от обратного скачка до посадки. Все родные, как ни в чём не бывало, будут живы-здоровы, они снова воссоединятся и жизнь вернётся на круги своя. Таким образом, их путешествие на корабле было как бы временным бонусом к их нормальной жизни, а сам полёт был не только перемещением в пространстве, но и как бы путешествием в будущее и обратно. Конечно, это было удивительным временным парадоксом, которым технически продвинутая их цивилизация умело могла воспользоваться. Преобразователь был выдающимся достижением научной мысли Системы Влай. Но использование Преобразователя на планетах Системы было строжайше запрещено законами для предотвращения нарушения естественного хода истории и возможности хаоса. Таким образом, межзвёздные полёты были уделом лишь подготовленных, избранных и сильных духом, хотя координатору внезапно так захотелось быть рядом с близкими, обнять любимую и поиграть с малышами. Воображение Рот Кана представило его с родными, хлынули воспоминания, и в их потоке он всё плыл и плыл. Да, это было так давно и так недавно! Сейчас вроде бы их и нет там, в затерявшемся среди миллионов других звёздном скоплении, но они в его памяти, живут и ждут его возвращения, а также то, что принесёт эта ответственная миссия, возложенная на этот полёт.
А всё начиналось с того, как Службой Внешней Защиты был замечен неопознанный объект, который нёсся сквозь пространство прямо к Системе. Причудливый объект, который был, по всей видимости, искусственного происхождения, немедленно перехватили и доставили в Исследовательский Центр столицы, где лучшие научные умы начали биться над разгадкой пришельца из космоса.
Объект, несомненно, был создан разумными существами, которые и запустили его в космос, и, по-видимому, содержал в себе послание далёким мирам. Тонкая круглая пластинка жёлтого цвета, установленная на ней, содержала на себе краткую понятную инструкцию по своему использованию. Исследователи последовали обозначенным знаками и рисунками указаниям и застыли у странного незамысловатого устройства.***
***(Подразумеваются аппараты “Вояджер-2”, запущенный NASA 20.08.1977 и “Вояджер-1”, запущенный 05.09.1977 – примечание автора)
На примитивном экране появилось изображение, которое вскоре сменилось другим. Учёные завороженно смотрели на меняющиеся картины чужого мира. Послание было достаточно информативным, они увидели планету незнакомцев, различные пейзажи, а также самих обитателей. Они тоже были гуманоидами, хотя и с некоторыми анатомическими отличиями, они тоже были двуполыми. Достаточное сходство просто поражало. Но некоторые пейзажи места обитания незнакомой расы говорили об отсталости цивилизации и очень примитивном уровне их развития. Послание также содержало различные звуки, издаваемые живыми обитателями планеты и неживой природой. Учёные также ознакомились с множеством странных рисунков и знаков, которые, несомненно, содержали в себе какую-то важную информацию, но, к сожалению, некоторые из них так и не удалось расшифровать. Наверное, это было естественно, ведь это был совсем другой мир. Но главное они поняли: пришелец был приглашением к контакту. Эта новость быстро облетела обитаемые планеты Системы и взбудоражила общественность. Открытие нового, неизведанного мира взволновало умы каждого, Бюро Регистрации Желаний зарегистрировало небывалый всплеск активности с предложением о снаряжении специальной экспедиции. Дальнейшие расчёты учёных позволили установить по траектории полёта объекта область его запуска. Дистанционное сканирование сверхчувствительными приборами небольшой звёздной системы зарегистрировало высокую электромагнитную активность в районе третьей от светила планеты, которая и являлась, по всей вероятности, колыбелью новооткрытой расы.
Координационный Совет, собравшийся на открытое заседание, постановил направить звездолёт к этой системе с определённой задачей – исследовать, и по возможности установить контакт с обнаруженной цивилизацией. Специальная программа, заложенная в вычислительный мозг корабля, должна была определить уровень развития незнакомцев для возможности контакта. Слишком сильный разрыв в развитии становился непреодолимой преградой для контакта, поэтому они надеялись, что время, прошедшее после запуска пришельца и время их полёта к цели после старта позволит неизвестной расе достичь минимально допустимого уровня для этого. Хотя тут главным было не столько техническое развитие, ведь они уже поняли их отсталость, сколько эволюция разума и уровень разумности, а также потенциал развития разумности и цивилизованности.
Для поставленной задачи начались интенсивные работы. Конечно, они могли совершать межзвёздные перелёты, поэтому всё скопление вокруг родной звезды было освоено и, насколько возможно, заселено. Но так далеко никто никогда не забирался, поэтому решение на такой грандиозный полёт требовало напряжения больших ресурсов и возможностей, что и было сделано. И это не обмануло надежд – скоро первый экспериментальный межзвёздный корабль сверхдальнего действия был готов и на ней установили так необходимый Преобразователь. А упорядоченные сигналы, которых хотя и не удавалось расшифровать, продолжали поступать из целевой зоны на чувствительные анализаторы, повышая уверенность в том, что полёт будет не напрасным.
