– Любовь – начало нашего существования.
– Она же – конец.
Беседа Грока и Андрена
401 год имперской эпохи по летоисчислению Северного Варленда.
Зима второго месяца.
Северный Варленд.
Окрестности Храма Судьбы.
Дарла твёрдой, пружинящей походкой подошла к лошади и потянула руки к узде. Но животное встало на дыбы и рвануло поводья, не желая нести в седле ЭТО. Ноги некогда бывшего человеком существа теперь больше походили на волчьи лапы, только гораздо массивнее. Вместо рук были те же лапы, но с кулаками. А вместо ногтей на пальцах – когти. Образ дополняла густая шерсть, торчащая из-под одежды везде, кроме лица. Впрочем, постепенно зарастало и лицо, вытягиваясь звериной собачьей мордой.
Словно обезумев от запаха крови, пропитавшего девушку, четвероногая подруга отпрянула. Лошадь более не признавала в хозяйке человека. Существо с распущенными, вьющимися волосами цвета остывшего угля, казалось ей чуждым. В грязи, пыли, бурых пятнах на изрезанной, местами растерзанной одежде, она так же отличалась от прошлой предводительницы, как юный солдат-призывник от седого ветерана-генерала. Глаза её светились силой. Не живой, не мертвой. Непонятной, как шёпот ветра. Но столь же различимой, как сам ветер.
Провал изменил чародейку-амазонку. Это чувствовали все вокруг. Даже мощные, гордые Беряги выделяли запах страха, когда Хозяйка проходила рядом. Северные разумные зверолюди слушались её беспрекословно. О подобном послушании не могли мечтать и северные лорды. Не могли они мечтать и о силе, которая обрушилась на Дарлу. Ведь никто из северян в Ягудии не мог бегать с Берягами на равных. И тем более – охотиться. А Хозяйка могла. Её сильные ноги позволяли прыгать до краев стен Храма Судьбы, а цепкие руки если и хватали добычу, то уже не отпускали живой.
Она больше не была перепуганной девочкой-амазонкой, разговаривающей со змеями с помощью чар. Не была и убийцей-беглянкой, сбежавшей от амазонок к ведьмам, чтобы познать таинство магии. Не была и проворной ведьмой, не пожелавшей столетиями варить зелье по лесам с мудрыми старухами. Не пожелала она быть и статной магиней Великой Академии, сбежавшей из застенков персональной тюрьмы Бурцеуса, едва выдалась возможность. Не было её и среди бесконечных льдов Ягудии под стягами северных лордов. И уж точно её не существовало среди тёмных легионов Владыки, да заберёт Пропал его чёрную душу.
Дарла бежала отовсюду, непостоянная, как вода. Лишь это делало её живой и по-своему счастливой. Но Провал стал её сосудом, который устраивал её полностью. Его силы смогли обуздать все её желания и показать ей свет истиной силы. Вся магия, все истинные силы начинались и заканчивались там, где преклоняли колено личи. Там, где разлом в земле выплёвывал в мир целые народы, таились многие ответы на вопросы. Провал одаривал своих служителей золотом, металлами и свежей кровью, не прося взамен ничего, кроме преданности. И это полностью устраивало ту, которая возненавидела весь мир.
Дарла оскалилась, по-своему расценив жалобное ржание кобылы. Тёмная дева не терпела непослушания ни от кого: ни от людей, ни от демонов, ни от животных. Она рванула к лошади, хватая её за горло. Один рывок ловкой руки, сдавленный хруст и животное упало замертво, бесполезно елозя копытами по земле в смертной агонии. Жалобное ржание было едва слышно.
Пальцы Дарлы некоторое время крутили в руке гортань животного, пока когти не впились в эту ещё тёплую плоть, в один момент сдавив субстанцию в бесформенный комок.
Когти… Совсем недавно они были ухоженными ногтями. Но смерть меняет людей. А некоторых больше прочих. Лич Парах дал ей силы сражаться с демонами на равных и тело подстроилось под новые условия, усилив мышцы, придав ловкости зверя и отчасти нарастив роговую броню под шерстью вместо тонкой, бесполезной кожи. От демонов она теперь отличалась лишь тем, что у неё не было рогов и хвоста, а её торчащие в небу уши были более чуткими. Но ещё более чутким стал её нюх. Светящиеся зелёным светом глаза могли смотреть в любой темноте. А магия в её распоряжении была столь искусна, что она видела сами жизненные нити в любой ситуации: днем, ночью, под землей, в небе, в воде, на возвышенности среди холмов, в высокой траве. Нигде никто не мог от неё скрыться. Более того, она могла влиять на любую жизнь. Животные, не желая цепенеть перед её взором, в страхе сбегали. Конечно, если она позволяла.
Никто не смел стоять на пути преображённой.
Дарла не могла понять кто она: вампир, оборотень, неживая? Силы Провала не поддавались квалификации Великой Академии. О них не знали ведьмы. Не шептали у костров амазонки. В ней не было ничего из тёмного, некроновского или серого начала. А свет если и был, то только бледный и мёртвый, как закрытые глаза спящих богов на ночном небе.
Она спокойно пила ядовитую кровь демонов, пресыщенную серой, жевала их горькую плоть и ощущала себя живее всех живых. Твари, что посмели топтать её тело у Храма Судьбы, поплатились за свою дерзость сполна. Живым не ушёл ни один демон и гвардеец Владыки. Она выследила их в лесу, она же разбила их остатки в форте на островке Двойного Пограничного моста через реку Быструю.
Они умирали так же легко, как люди. Жалкие, ничтожные существа. И таковыми для Дарлы встали все вокруг, кроме могучих личей. Их зелёный свет, истончаемый силой самого Провала, внушал ей уважение.
Беряги, почуяв её гнев, рвали тела её врагов и пели свою победную песню во славу великой Хозяйки. Гибридам зверей и людей были чужды демонические запахи. Они спешили избавиться от них, умертвляя непонятную тёмную силу во славу Госпожи. Северные зверолюды были рады решению Дарлы избавиться от них.
Перепуганные насмерть северные наёмники из варваров и уцелевшие пираты падали ей в ноги, моля о пощаде. Они готовы были отдать ей все полученные от Владыки деньги. Но золото больше не интересовало Дарлу. Как и блеск драгоценных каменьев. А блеск серебра вовсе слепил её и приводил в ярость.
– Уберите свои жалкие монеты, ублюдки! Мне они ни к чему. Я служу Провалу. Самые разумные из вас вскоре получат его силу и встанут в один ряд вместе со мной. Остальные падут, усыпанные пригоршней монет от Владыки. Посмертно!
Наёмники, довольные оставленной выплатой, клялись ей в верности, как недавно клялись Владыке. Теперь они служили не за деньги, но за страх. Бояться гораздо приятнее, когда в кармане звенит и не надо делиться добычей с генералами. Бояться надо того, кто рядом, а не где-то за много лиг подальше от них.
Дарла посмотрела на личей. Эти предводители были другими. Фанатики тёмных сил, проклятые самой ночью. Страх живых перед ними был сильнее страха смерти. И серым существам в бесформенных одеждах было всё равно, мёртв ты или нет. От службы это не спасало. Как показал пример Дарлы, они доставали и неживых с того света, чтобы поставить себе на службу.
