– Пираты! – закричал кто-то на палубе. Да так громко, что я сначала содрогнулась от этого вопля, и только потом до сознания дошёл его смысл.
Совсем рядом мелькнула молния, и сразу за ней над бушующим морем прокатился зловещий раскат грома. Дождь хлестал с такой силой, что было непонятно, где заканчиваются волны, и начинается льющаяся с неба вода. Наш корабль и так едва держался на плаву, какие ему ещё пираты?
На самом деле, я не поверила, что в такую погоду на нас кто-то может напасть. Тут само нахождение в море – чистое самоубийство. А взять другой корабль на абордаж и вовсе невозможно! Наверняка у какого-то впечатлительного пассажира просто случились галлюцинации.
– Пираты! – пробасил голос боцмана, а я снова вздрогнула. Но на этот раз от осознания надвигающейся беды, ещё более страшной, чем лютый шторм.
Мне точно следовало прямо сейчас отправиться в свою каюту или лучше прямиком в трюм. Спрятаться там вместе с тётушкой и молиться всем богам мира, чтобы дали силы команде нашего корабля отбить атаку морских разбойников. Да, так и стоило поступить. Но…
Любопытство всегда было моей самой отрицательной чертой. Из-за него я постоянно влезала в неприятности. Вот и сейчас именно оно дёрнуло меня пойти не вниз, а подняться наверх.
Медленно ступая по крутым ступенькам, я убеждала себя, что гляну только одним глазком. Просто посмотрю на пиратский корабль и сразу отправлюсь к тётушке. Она ведь, наверняка, ищет меня, переживает, пьёт свои успокоительные капли.
– Орудия к бою! – закричал капитан Сеймур.
Я выглянула из-за угла. По палубе носились матросы, умудряясь при этом ловко уворачиваться от брызг. Те, кто до этого успел привязать себя к мачтам, чтобы не смыло шальной волной, теперь спешно отвязывались. А прямо на нас нёсся большой корабль с чёрными парусами. Причём, плыл он прямо против ветра. Казалось, его несёт к нам сам шторм. Но разве такое возможно?!
Пираты приблизились слишком быстро. Я не успела даже как следует разглядеть их судно, как оно уже поравнялось с нашим. Полетели абордажные крюки, кто-то истошно закричал. А на палубу на верёвках стали перебираться мужчины в потрёпанной одежде.
И тут меня резко дёрнули за руку.
Я вскрикнула! В ужасе обернулась, готовая залепить обидчику сырой магией. Но вовремя узнала в стоящей позади меня тучной женщине тётушку Чари.
– Мэлли! Скорее в трюм! – прошипела моя старшая родственница, а в её глазах стоял настоящий ужас.
Я даже слова сказать не успела, как меня уже потащили вниз по ступенькам. Тётя была напугана, а в такие моменты она забывала об этикете, правилах приличий и прочей ерунде. Пиратов же леди Чариса Листер боялась до одури. Поражаюсь, как она до сих пор не упала в обморок, да ещё и нашла в себе силы отправиться на мои поиски.
Над нами что-то грохнуло. Тётя подпрыгнула на месте, а потом и вовсе побежала, таща меня за собой. Когда же мы с ней ворвались в трюм, седой мужчина в строгом сюртуке запер за нами дверь, подпёр её бочкой и махнул рукой, чтобы следовали за ним.
– Что там творится? – взволнованно спросил он тётушку.
– Пираты, – выдохнула она шёпотом. – Они уже на корабле.
– Тогда нам остаётся лишь надеяться на чудо.
Судно «Алый рассвет», на котором мы плыли, было торговым. Потому большую часть его трюма заполняли товары в коробках, бочках, ящиках. А в самом дальнем конце сейчас толпились немногочисленные пассажиры. В пути мы находились только три дня, потому я не успела познакомиться и с половиной. Из всех неплохо знала только Амину – девушку моего возраста, которая тоже направлялась поступать в столичную академию, ну, и мою тётушку.
– Мелисса, ты в порядке? – взволнованно спросила меня Ами. – Где ты была? Леди Чариса чуть с ума не сошла, разыскивая тебя.
– Заблудилась, – соврала, решив не признаваться в своих пороках.
– Мне страшно, – девушка так крепко вцепилась в мою руку, что я смогла испытать всю силу её страха на себе. Наверняка теперь синяки останутся. – Они же настоящие головорезы!
– Не паникуй, – сказала я строго. – Ты – маг, пусть и необученный. Я тоже. А значит, сможем хоть как-то противостоять этим гадам, если они до нас доберутся. В команде должен быть маг, причём, боевой. Справимся.
Но Амина не спешила мне верить. Она вообще была милым нежным цветочком, который заботливые родители лелеяли и оберегали всю её жизнь. Едва увидев эту девушку на причале, я поняла, что общего языка с таким наивным созданием мы не найдём. Мне никогда не нравились нежные, восторженные глупышки, живущие по строгим правилам. Голубоглазая, светловолосая с россыпью мелких кудряшек, эта юная леди казалась феей, а не человеком. Такими любили изображать фарфоровых куколок. Но, к счастью, при всей своей оторванности от реальной жизни, Амина оказалась довольно умной, начитанной девушкой, да ещё и магом воздуха. Так что мне даже понравилось с ней общаться.
– А что будет, если они подожгут корабль? – и без того огромные глаза Ами стали ещё больше, и в них дрожал настоящий ужас.
– Не подожгут, – вздохнула я. – Если они напали, то им нужен либо груз, либо деньги, либо сам корабль. Но не стоит сразу ставить крест на команде. Я верю, они справятся.
…Увы, не справились.
Но об этом мы узнали спустя мучительный, невероятно долгий час. Когда в подпёртую нами дверь начали ломиться захватчики.
– Открывайте! – потребовал неизвестный зычным басом. – Иначе выбью. И могу ненароком кого-то зашибить.
Конечно, никто из испуганных пассажиров даже с места не сдвинулся. Наоборот, дамы завизжали, мужчины подобрались, а моя тётушка, наконец, потеряла сознание. К счастью, её поймал стоящий рядом худенький старичок. Даже не представляю, как ему удалось удержать такую, хм, немаленькую особу.
– Открывайте, дурни! – снова крикнул пират с той стороны массивной двери. – Всех лояльных оставим в живых. Не советую рыпаться.
– Может, и правда, стоит открыть? – дрожащим голоском прошипела Амина.
На неё сразу посмотрели с осуждением. А вот мне эта мысль показалась вполне здравой. Я окинула взглядом напуганных пассажиров, с надеждой глянула на того, кто встретил нас здесь. Но даже он сейчас выглядел растерянным.
Что ж. Да простит меня тётя, но дальше оставаться в стороне просто не могу.
– Так, господа, – сказала я, встав перед собравшимися. – Очевидно, что корабль всё-таки захватили. И сейчас наше с вами благополучие зависит от того, сможем ли мы договориться с этими пиратами. Если продолжим сидеть тут и дрожать от страха, никому лучше не станет. Потому я предлагаю всё-таки открыть дверь и начать диалог.
– С этими животными невозможно договориться! – пропищала из дальнего угла престарелая матрона.
– Мы обязаны хотя бы попробовать, – строго заверила я. – Но нужно выбрать парламентёра.
