ПРОЛОГ
Отряд дозорных неторопливо брёл по вершине каменистой гряды. Слева зеленела и уходила вдаль травянистая равнина с редкими, выступающими из земли валунами, справа клубился туман, медленно поднимающийся из расщелины. Сквозь него иногда становились видны горные вершины, но ни один из тех, кто шёл сейчас вдоль обрыва, никогда там не был — невозможно было преодолеть туманную завесу: ни по воздуху, ни перекинув на противоположную сторону верёвочный мост. У любого, кто пытался перебраться, против его воли быстро опустошался магический резерв, словно что-то неведомое вытягивало энергию.
— Может, на этот раз обойдётся? — устав идти в тишине, заговорил молодой парнишка, на плече которого смирно сидел ястреб. — Вероятность ведь не означает уверенности. Вон, помните, в прошлом году мы три раза в патруль выходили, когда по всем признакам должен был быть прорыв. А его так и не случилось.
— Три раза не было, а остальные девяносто семь было, — наставительно прогудел маг с окладистой пшеничного цвета бородой. И, взглянув на шагающую с ним рядом сосредоточенную и готовую в любой момент начать действовать женщину, напомнил молодому чародею: — Ты лучше не болтай, а в Разлом гляди.
— Я что, первый день в патруле? — обиделся тот, погладив пёрышки на голове нахохлившегося фамильяра.
Вот только магичка поддержала главу отряда:
— Пока маг на заставе три года не отработает, салагой считается.
Идущие следом усмехнулись — не в первый раз об этом заходил разговор. Вот только весёлость и расслабленность мгновенно улетучились, едва туман стал ощутимо плотнее и темнее. Из расщелины потянуло холодом, полы плащей дозорных всколыхнулись от сильного порыва ветра.
— Приготовиться! — крикнул начальник отряда, сбрасывая на землю заплечный мешок и скидывая плащ.
Остальные последовали его примеру и замерли в напряжении, не сводя глаз с тёмного пятна, ставшего совсем чёрным. И всё равно для них оказалось неожиданностью появление невообразимого существа, которое оттуда вырвалось, бросилось в их сторону и суматошно забило по воздуху крыльями. Окружающее пространство наполнилось душераздирающим визгом и знакомым отвратительным запахом, провоцирующим панику, ужас, желание спрятаться, бежать не разбирая дороги.
Молодой парень вздрогнул, глаза его округлились от жуткого вида твари, вскинутые руки, с которых готов был сорваться магический импульс, опустились.
— Ты что творишь, болван! — рявкнул, подскакивая к нему, глава отряда. Схватил за плечи и встряхнул, пытаясь избавить от морока. — Закрывай давай!
Парнишка наконец выставил вперёд руку, и его ладонь окуталась свечением, но прежде, чем с неё сорвалась золотистая молния и ударила в туман, ещё четыре твари вылетели следом за первой и заметались над головами чародеев. Крылатые существа с радостью бы улетели на волю, в манящую даль, да только не пускала магическая сеть — раскинутая куполом, она надёжно закрывала небо.
— У вас десять минут, дольше я сеть не удержу! — крикнула, предупреждая, женщина, которая как раз и создала ячеистую ловушку, при этом осталась снаружи неё, вне опасной зоны.
А вот её напарники-дозорные все находились внутри, у них задача была иная — уничтожить угрозу, проникшую в их мир через Разлом.
— Справимся! — резко бросил начальник отряда, швыряя в ближайшую тварь огненный шар. Остальные тоже не бездействовали — губы брюнета-погодника беззвучно шептали слова, а пальцы выплетали вязь заклинания. Воздух перед ним дрожал, выхолаживаясь и покрывая атакующих мага тварей ледяной коркой. Ещё один чародей — рыжеволосый боевик — пытался поразить магическими разрядами юрких иномирных существ.
Молнии окутывали их заревом, огненные шары подпаливали шерсть, и она тлела, перепончатые крылья отяжелели и стали не такими подвижными… И всё же удалось сбить только одно змеевидное тело. Оно упало на землю и забилось в конвульсиях — оказавший на его пути начальник отряда едва успел отскочить. Ещё одну тварь боевым магам удалось зажать в тиски магических щитов. А третья, попав в вихрь закружившихся по воле чародея-погодника снежинок, не успела вылететь из морозной ловушки, заледенела и ударилась о камни, разбиваясь на части.
Оставшиеся две, порхающие высоко в небе на самой границе сети, всё это время безуспешно пытались пробиться к пленившей их созидательнице. Теперь же, когда маги отвлеклись, словно почувствовали, что среди них есть самый слабый, который никого не атакует. Потому именно на него и спикировали.
Ястреб, который послушно сидел на плече молодого мага-портальщика, первым среагировал на угрозу и, пытаясь отвлечь и увести за собой тварей, с клёкотом взмыл в воздух.
— Стой! — попытался остановить своего фамильяра хозяин. И, понимая, что не успел, крикнул товарищам: — Осторожнее, не заденьте его!
— Да что ж сегодня всё идёт наперекосяк! Чего ты такой бестолковый? Где голову потерял? — сердито отругал начальник. Тем не менее снизил мощность огненных шаров, да и его напарник тоже начал метать молнии прицельнее.
Так что, вместо того чтобы сгореть, когда в него врезался один из магических снарядов, жуткое существо, судорожно махая прожжённым крылом, истошно заорало. Его повело в сторону, к земле, но на неё оно не рухнуло, наоборот разогналось, отталкиваясь лапами от камней. На всей скорости врезалось в мага-погодника и вцепилось острыми когтями в его кольчугу. Остановить зверюгу никто не успел — все были заняты второй изворотливой тварью. Так что лишь портальщик заметил, что погодник и иномирное чудовище единым клубком покатились по склону.
Он судорожно вдохнул, пытаясь сообразить — что вообще можно сделать в такой ситуации?! Природный портал в расщелине уже закрылся. Сейчас его напарник упадёт с высоты на острые камни ущелья и разобьётся, а если и останется в живых, то навсегда лишится способности творить чары — туман поглотит его магическую энергию. Обе перспективы одинаково ужасные.
Не придумал ничего лучше, чем метнуть в магическую аномалию рамку портального контура. Золотистое светящееся кольцо поглотило падающие в него тела и схлопнулось. В тот же миг последняя оставшаяся в живых тварь кучкой пепла осыпалась на камни.
— Ещё немного, и она бы вырвалась, — рассерженно встряхнула руками созидательница, втягивая в стоящий на земле золотой сундучок-артефакт уже изрядно потускневшую магическую сеть.
— Где Гледус? — суматошно огляделся глава отряда.
— Тварь утащила его в туман, — пролепетал парень. Подставил руку подлетевшему к нему ястребу и обнадёжил: — Выживет! Я портал открыл.
— Куда открыл?! — схватился за голову командир.
— Эм-м-м, — замялся парень, осознав, что оплошал, и его ждёт трёпка. — Я не успел задать координаты.
