Глава первая
Жизнь в пустыне – это постоянная борьба за выживание. В пустыне человеку враждебно все – от редких животных и колючих растений до песка, солнца и даже ветра.
Но все-таки пустыня – это свобода. И, какой бы она ни была, она предпочтительнее рабства, позора и бесправия.
Эти мысли всегда накатывали, когда я прокрадывалась к крайним дюнам, чтобы посмотреть на наш город, осажденный противником – со стороны скалистых холмов. Я каждый раз думала: а ведь стоило нашим противникам зайти со стороны пустыни – и город был бы обречен, они бы взяли еще один ключевой форт, разбили кристалл и сделали новый шаг в сторону победы.
Но в пустыню пришельцы, на наше счастье, не совались.
Не то чтобы враги были так уж плохи… Но они сочли, что вправе навязывать нам свои представления об идеальном мире. Мы отдавали предпочтение разумной ограниченной монархии, с наследуемой властью, привилегиями и отсутствием рабства.
У наших врагов рабство было в чести… точнее, «услужение», как оно тактично именовалось. Рабство законами нашего мира было запрещено… что не означало отсутствия лазеек, которыми охотно пользовались мерзавцы вроде тех, что сидели в Совете Федерации. Захваченные солдаты и мирные жители автоматически становились «военнопленными» и облагались «трудовой повинностью». По бумагам – все чисто, не подкопаешься… по сути – рабство. Утешало одно – у него был срок. По крайней мере, когда они захватили наших северных соседей, все рабы, прослужив пять-шесть лет, были отпущены и вернулись на родину. А Федерация получила новые территории, новых работников и новые доходы. Их жадность ненадолго утихла.
Но прошло каких-то семь лет – и настала наша очередь.
Понятное дело, здесь федератам не обрадовались. Когда они попытались окрестить короля тираном, над ними смеялись. Когда они начали разбрасывать листовки, обвиняющие во всех смертных грехах аристократию, кое-кого из высших даже казнили – король досконально проверил все обвинения и два или три из них оказались правдивы. Связь народа с правительством окрепла вместо того, чтобы ослабнуть…
И Федерации не оставалось ничего другого, кроме как пойти на нас войной под надуманным поводом. Якобы наши защитные кристаллы – на самом деле оружие массового поражения, которое мы годами заряжаем от смертей едва родившихся младенцев. Немедленно разобраться с мерзавцами!
Я с отвращением покачала головой.
В наших городах пришельцам, разумеется, не обрадовались. Мелким приграничным селениям на перешейке, где стоял и наш город, Антела, не посчастливилось, но в целом отпор был дан неслабый – все-таки у нас хватало сильных воинов, и кристаллы, разумеется, помогали. Только силой их напитывала вовсе не кровь младенцев, а наша земля. Земля, в недрах которой проходили голубоватые жилы бесценного магического серебра.
Нетрудно было сложить два и два. Все понимали, зачем наша страна понадобилась Федерации.
Мирные жители покидали города. Военные оставались их защищать. Многие мужчины и одинокие женщины создавали отряды добровольцев – дел и работы было много. Остальным же оставалось только скрываться в пустыне, в которую пришельцы соваться почему-то не желали.
Ходили слухи, что где-то глубоко в пустыне находятся порталы в мир под нами, Шестой мир, где властвовали демоны – жестокая, непримиримая раса, любящая кровь, насилие и боль. Правда это или нет, я не знала… то есть не знала, действительно ли в нашей пустыне есть эти входы. Мы жили в песках не первый месяц, и до сих пор демоны себя никак не проявляли. Если бы порталы и впрямь были, а демоны так любили совать нос в чужие дела, как утверждают, мы бы уже не раз с ними столкнулись.
Но Шестой мир действительно граничил с нашим в нескольких регионах, в том числе и в этом. И мы все были наслышаны о демонах. Многие их видели, кто-то даже бывал в Шестом мире по делам (вспоминали, правда, с содроганием). Кое-что знали и об их традициях, и эти обрывочные знания были лишним подтверждением тому, что с ними лучше не связываться.
Может, поэтому пришельцы в пустыню и не суются? Боятся разбудить лихо и спровоцировать демонов?
В прошлом буйные жители Шестого мира и впрямь доставили Вселенной немало неприятностей. Даже черные призраки из Седьмого, пятьсот лет назад вызвавшие в средних мирах жестокие эпидемии, не были источником стольких бед. Демоны же ухитрились нагадить даже светлым… после чего их доступ в другие шесть миров Вселенной был жестко ограничен. Светлые установили у себя какую-то завесу - как у нас рассказывали, проверявшую чистоту помыслов. В нашем мире было проще – благодаря прямой границе демоны имели право ненадолго приходить в строго оговоренные территории по временной визе, которую традиционно выдавали живущие здесь светлые эльфы после личной беседы с претендентом. Наш регион, кстати, был из тех, куда доступ жителям Шестого мира был открыт. Впрочем, надо отдать им должное – этой возможностью они не злоупотребляли, хотя торговля шла полным ходом.
Но демоны меня сейчас волновали куда меньше федератов.
Вдали что-то громко бахнуло. Прозрачный купол над городом полыхнул красным. Значит, кристалл пока держится… Надолго ли его еще хватит? Магии в нашем мире немного, и вся она материальна; маги без привязки к источнику мало чего стоят… А воевать здесь магически вообще идиотская затея. При наличии источника противники обретают примерно одинаковую мощь, а без него мало-мальски сильное заклятье не сплетешь.
Поэтому магических войн здесь не было. И оно, наверное, к лучшему.
Купол кристалла тоже не был панацеей. От самых сильных ударов дрожала земля, разрушались дома… случались и самопроизвольные возгорания. Почему в Антеле после начала осады и не осталось никого, кроме защитников и добровольцев.
Выстоит ли мой город? Цела ли еще наша улочка с уютной пекарней и маленькими двухэтажными домиками?
Я вздохнула и принялась осторожно отползать назад. Посидела немного на теплом песке, успокаиваясь, а затем не удержалась – подложив под задницу прихваченный с собой коврик, схватилась за него спереди и съехала вниз по бархану, распахав песок.
Поднялась на ноги уже с улыбкой. Отсюда меня из города заметить не могли, ни свои, ни чужие. Наш кочевой поселок находился далеко – пустыню я, как и большинство местных, знала достаточно хорошо, чтобы не плутать в ней. Ориентироваться по солнцу в песках несложно. Полудня еще не было, а значит, идти нужно так, чтобы солнце было строго по правую руку, а левая оставалась полностью погруженной в тень.
Я двинулась в путь. Отряхивать песок не стала – бессмысленно. Все равно налетит новый.
По дороге прикинула, не пора ли нанести ответный визит вежливости гнезду змей – вчера несколько гадин заползли в наш лагерь и задушили двух цыплят, которых и без того было не сказать чтоб много. Ядовитых тварей рядом с поселком не было – место для очередного лагеря выбиралось очень основательно. Кур мы держали не ради мяса, а ради яиц, поэтому быстро привыкли питаться змеиной похлебкой и копчеными в дыму ящерицами вместо наваристых домашних супов из курятины или говядины. Другого мяса мы здесь почти не видели. Но, повторюсь, это лучше, чем сначала становиться рабами у завоевателей, а затем превращаться в их дешевую рабочую силу.
