1. Пролог
- Это какая-то нелепица! Ошибка! Я не могу подходить оборотню в принципе, а здесь написано, что на мою кандидатуру претендуют все кланы! Я бы приняла заявление от лис. Они из всех самые безобидные, как раз под стать мне. Но волки, львы и даже медведи… Нет, здесь решительно какая-то ошибка, - протянула дрожащей рукой лист с перечнем кланов обратно настоятельнице. – Я обычный целитель. Во мне никогда не было искры природницы. Травы – моё призвание. Посмотрите на меня! Разве я могу подчинить дикую сущность зверя? – сейчас я отрицала произошедшее, хотя до этого всеми силами пыталась смириться. Но письмо всё равно оказалось шоком.
Настоятельница посмотрела с сочувствием, но лист не забрала.
- Я умру сразу же! – всхлипнула, комкая несчастный список. – Всех природниц натаскивают с рождения. Они даже мыслят иначе. Кто я против них? Былинка, которую согнёт даже ветер. Во мне и роста всего-то полтора метра, - дикость происходящего никак не хотела укладываться в голове. Будь неладен этот праздник урожая! И зачем я только согласилась составить компанию Ливате? Всегда старалась держаться подальше от мероприятий, на которых могу повстречать настоящего оборотня. Я их с детства боялась. Бабушка рассказывала страшные сказки про зверо-людей, но они оставались бы сказками, ели бы я лично не убедилась в их диком нраве и кровожадности, будучи ещё крохой.
Ливата ходила за мной целый месяц, упрашивая поехать с ней, и я решилась. Но даже предположить не могла, что меня возжелает хотя бы один оборотень, если тот повстречается на пути. Был бы у меня особый дар, возможность выносить потомство для зверо-людей, я бы точно знала. Это ощущается с детства. Да и не имелось у нас в роду никого с материка природниц. Это закрытое сообщество, где живёт женская элита. Могучие, статные воительницы не идут ни в какое сравнение с маленькой, худенькой травницей.
- Танита, я бессильна, - настоятельница развела руками. – Могу помочь лишь советом, дитя.
Я вскинула на женщину взгляд, полный слёз.
- Если ты хочешь попытаться выжить, начинай готовиться. Найди себе наставницу, возьми уроки боя. Бесспорно, пять месяцев это слишком малый срок… - женщина отвела взгляд, понимая, что даёт мне бесполезный совет. Я не выстою против зверя. – Природниц учат с рождения, это правда, но… Сила никогда не ошибается, дитя. Если зверо-люди признали в тебе возможную пару, значит, так оно и есть.
Я замотала головой, молясь, чтобы всё оказалось страшным сном. Одна женщина из деревни бывала на празднике полной луны и видела, как оборотни разрывали в клочья возможную пару. Она рассказывала нам с бабушкой. До моей гибели осталось пять лун…
2. Глава 1
- Бабуля! – подбежала на всех парах к дому, размахивая письмом. Возвращаясь из леса, куда по обыкновению ходила за травами, повстречала почтальона. Он и вручил мне долгожданный конверт. – Меня берут в школу Светлой Мирты на обучение!
Старая родственница, заменившая мне почивших родителей, радостно заулыбалась.
- Я знала, что ты очень одарённая, Нита, - бабушка взяла у меня корзинку. – Ты непременно станешь лучшей ученицей.
Прижав письмо к груди обеими руками, закружилась на месте. Я всегда мечтала стать первой учёной в семье, получить престижный диплом и открыть собственную клинику в городе. Своего будущего в ветхом семейном доме я не мыслила. У меня было два пути: либо удачно выйти замуж, либо поступить в школу Светлой Мирты. Я выбрала второй. Никогда не понимала женщин, которые решают все проблемы через брак. Это ведь зависимость. Ты невольно должна подстраиваться под чужие нравы и волю, терпеть упрёки, рожать детей, вести хозяйство и не роптать. И уж тем более не думать о самореализации. Браки по любви в нашем мире – большая редкость. Как правило женщин берут в качестве бесплатного придатка, сгружая на неё весь семейный быт. Ты становишься безмолвной содержанкой и должна быть благодарна за крышу над головой и кусок хлеба.
Мама растила меня иначе. Она овдовела очень рано. Отец погиб на охоте, оставив молодую жену в диком лесу с младенцем на руках. Но матушка восприняла это как подарок небес. У неё был дом и ремесло, которое досталось от матери, а это уже немало. Она собирала дикие травы, а потом продавала их в ближайшем городке. Матушка умела охотиться, знала все грибы и коренья, пригодные в пищу, что позволило ей выжить и вырастить меня на лоне природы.
Она учила меня, что такое истинная суть женщины. Мы выходили к реке и долго смотрели на бурные воды.
- Наблюдай Нита, - говорила она. – Разве подобную стихию можно обуздать? Да, люди строят плотины, сковывая воды, не давая им беспрепятственно течь. Но такая вода становится мёртвой, загнивает, теряет свою силу. Так и с женщиной. Её природа – это чистая стихия. Она сама решает, кого одарить, а кого утопить.
Я слушала маму, но многого не понимала в силу своего возраста. Да и сейчас некоторые моменты оставались для меня неосмысленными. Мы наблюдали не только за рекой, но и за звёздами, птицами, животными. Танцевали под мелодию ветра и учились разговаривать с дождём, который нашёптывал великие тайны.
- Не позволяй загасить твой огонь, сковать твои воды, подчинить ветер. Ты женщина. Это твоя дикая сила способна укрощать, исцелять, дарить жизнь. Мужчины стремятся сломать нас, внушить, что они главные хищники, но это не так. Помнишь, мы вчера наблюдали за волчицей? – дождавшись моего кивка, мама продолжила. – Она знает свою природу и никому не позволяет обмануть себя. Она способна любить всем сердцем и до последнего вздоха предана своему партнёру, но именно он подчиняется ей. Она – продолжательница рода. В этом суть, Нита.
Я слушала маму внимательно и к своим двенадцати годам усвоила главное – нельзя позволять ломать себя. Лучше смотреть через дыры в потолке на небо, терпеть кусачий ветер, забирающийся в дом сквозь щели, доедать последнюю горбушку хлеба, но быть верной своей природе.
Естественно, я мечтала о любви. Ненависти к мужчинам у меня не было. Мама добивалась не этого. Она показывала мне, как трепетно ухаживает аист за своей парой, как любят друг друга волки и лебеди. И всегда говорила, что любовь священна. Это самая большая благодать в жизни обоих партнёров. Но она может быть лишь равной. Любовь жертвенна, она всегда отдаёт, а не требует, но это не должно исходить только с одной стороны.
Увы, маму у меня забрал лесной пожар. Но я знала, что за несколько поселений от ближайшей деревни у меня есть родственница. Я едва смогла добраться до людей и упала без сил возле крайнего дома. Чумазая, испуганная, потерявшая единственного любимого человека. Мой привычный мир рухнул. Природа щедра; она одаривает ресурсами, позволяя человеку выжить, но она же и губит. К бабушке меня привезли через три дня.
