Тишина. Она так привычна для неприметного городка, что мало чьё внимание привлечёт. Широкие улочки. Редкие домики. Скудные лавки. Запылённые витрины. Ночью этот городок, в две сотни домов вполне может показаться безжизненным, давно заброшенным. Что имеет смысл…
Даже торговцы заглядывают сюда редко, поминая его не самым лучшим словом. И не задерживаются больше чем на пару дней, стараясь убраться как можно быстрее и дальше. Места тут были опасными и дикими, леса тёмными, а люди мало чем отличаются от самих зверей. Что же. Такова жизнь, и никто не может осуждать кого-то, зная, что и сам не лучше.
Ещё и дикий зверь, что повадился на их территории, никому не вселяет уверенности в завтрашнем дне. Мужики, уходя в лес, в надежде убить гадкую тварь, тихо молились о том, чтобы вернуться домой к жёнам невредимыми. Глупцы. Но кто им станет мешать совершать глупости, ради подвига? Никто.
Сами жители, может и хотели бы уехать из этих краёв…. Да только для этого, надо всё бросить: дом, хозяйство, вспаханные земли. А кто хочет лишаться нажитого долгим трудом? Ответ всё тот же: никто. Вот и терпят, стараясь не выходить из домов, закрывая плотно ставни, бродя по комнатам в потёмках.
Проблема заключается в том, что деревня является пограничной зоной между двумя непримиримыми королевствами. Однако они находятся слишком далеко от пограничных застав обоих сторон… Вот и получается, что живущие тут люди никому не нужны. Да и местная знать тоже не слишком благосклонна к своим землям, что удручает ещё сильней.
Пару раз они писали какое-то сверхважное письмо в одну из столиц, но ни одна не ответила на запрос истребления твари. Может запрос и не дошёл вовсе… Что вполне может быть… Они же с деньгами передавали… Немного, но люди же разные бывают.
Ну да ладно. Что его мусолить тему по несколько раз, тогда как есть что обсудить и без этого… Например, старый купеческий дом, который недавно был выставлен на продажу… Дом-то самый обычный. Ничем не примечательный. Да, побогаче остальных выглядит. Что же, ничего удивительного в этом не было.
Поговаривают, что раньше там жила девушка. Старшая Герцогская дочь, сосланная в наказание за неподобающее поведение. Хотя, взгляда на неё достаточно, чтобы погрузиться в тяжкие думы о том, что же она могла сделать, чтобы впасть в немилость своего отца. Он ведь далеко не самый последний человек в стране. Она ведь так красива, прилежна, воспитана, как подобает Леди высшего общества.
За её спиной шептались. Говорили гадости. Строили предположения. Она же молчала. Ходила по селению, рассматривала деревья, помогала выполнять несложную работу, слушая причитания слуг и работников поместья. На это она только улыбалась и молчала… Не сказать, что она была так уж обеспокоенная своим изгнанием или тяготилась по этому поводу.
Одним из немногих развлечений были библиотечные книги. Иногда конная прогулка. Она не была центром внимания для жителей. Разве что первое время. Не было среди деревенских жителей тех, кто мог бы по достоинству оценить знания и умения девушки. Им просто было неудобно разговаривать с утончённой дворянкой…
И всё же, сколь не была она опальной, её красота привлекла внимание некоторых мелких представителей знати. Дочь Герцога под боком, да без защиты своего отца! Лакомый кусочек для многих! Кто бы не хотел породниться с Великой семьёй? Хах… Любителей лёгкой добычи всегда много.
Вот только девушка не опозорила себя! Спокойная, изысканная, молчаливая. Она на всех смотрела с некоторой долей равнодушия и даже насмешки. Все их попытки навязаться к ней в «друзья», она встречала как развлечение. Вот только не повезло ей оказаться во власти внимания пылкого сына барона, владельца этой земли. Леди не было до этого никакого дела… Как и до этого самого сына Барона.
Прекрасная душой и внешностью в развратном высшем обществе, где вся грязь закрыта красивыми речами, она похожа на освежающий ветерок в жаркий летний день. Каштановые кудри, светлая кожа, карие глаза, утончённая фигура с приятными округлостями. Увы. В подобных захолустьях как у них, такая красота преступна, пусть и не была исключением. Если бы все дамы смыли с себя слом грима, наложенный поутру, то выглядели бы не в пример прекрасней. Но увы, им такая идея не пришла в голову.
Сама же девушка вскоре поплатилась за свою неосторожность и опрометчивость. Богатый сын Барона, положивший глаз на прекрасный цветок, что лишь недавно расцвёл для глаз многих, решил его сорвать первым. Не учёл он лишь одного, холодная красота снаружи, такая и внутри. Слишком понадеялся на собственные достоинства и полное отсутствие достижений.
Что же, многие женщины этих земель жаждали его внимания. Пусть он не был самым богатым, но точно одним из красивых. Они едва ли не бились за его внимание. Наряжались, стоило глазки, говорили льстивые слова. В них не было ничего настоящего… И это даже немного злило, а приехавшая из столицы девушка, наоборот вдохновляла.
Как бы невинно не выглядела юная особа, она прекрасно знала о том, что может произойти с ней, дай она волю поступкам окружающих кавалеров. Отец прекрасно расписал ей однажды, что он сделает, если та позволит хоть кому-то прикоснуться к себе без его ведома. Нет. Он не обещал выставить из дома, но последствия были бы плачевными, а какими он не уточнял, заставляя задуматься над карой отца. Рука у него не выглядела лёгкой на удар.
Из-за того и держалась от мужчин несколько в стороне, предпочтя просто наблюдать за парами. Да и что было делать в кругу незнакомцев? Вот и она не знала. Но обществу сложно объяснить то, что в какой-то момент могут быть последствия за определённые действия. Точнее… Попытаться, можно, но вот результат…
– Вы действительно хотите отказать мне? – юноша, переходящий в пору рассвета… Ему на вид лет двадцать два, двадцать пять. Воспитан, статен, красив. К тому же родословная приманивает взгляд многих расчётливых отцов и матерей. Девушки не отстают от них. Даже опережают, а потому ни одна пока не задержалась в его объятиях.
– Простите, но я никак не могу принять вашего подарка. – она отдаёт обратно прекрасное колье, с алыми рубинами, что словно капельки крови, могли бы украсить его шею. Странное совпадение. Девушка старается быть вежливой. Настолько, насколько ей позволяет воспитание, приличия и ситуация в целом.
Конечно, ей могло бы польстить такое внимание со стороны завидного жениха их округа, но честно говоря… Ничего хорошего в этом она не видит. Не трудно догадаться по слухам, к чему приведёт их общение через пару месяцев. Она точно не сможет устоять перед его шармом. Слишком это волнительно получать комплименты не только от их пажа. Щёки то и дело вспыхивали, от его комплиментов. Все видели.
