ЧАСТЬ 1
Глава 1
«Событие на весь батальон»
Начало декабря 1943 года. Что в 42-м, что сейчас, зима не обделила холодом. Наоборот, не жалела для всех снега и морозов, всё посылала и посылала метели. Всё-таки красивое это время года. Все деревья стояли в белых дорогих нарядах, которые поблёскивали на солнце и при луне. Крупные хлопья падали, не кончаясь, с серого неба и заметали дороги. Давно вышли из отпуска печки буржуйки. Теперь без них было просто не обойтись – пропадёшь и всё тут. Сапоги сменились на огромные тёплые валенки, пилотки заменили шапки – ушанки, поверх формы легла тёплая зимняя одежда. Без варежек на улицу можно было вообще не выходить – руки отвалятся. На одной из веток, нахохлившись, сидела ворона. Она с любопытством поглядывала на почти незаметную землянку. Оттуда еле слышно раздавались весёлые мужские голоса. Птица поворачивала голову то одной стороной, то другой и внимательно прислушивалась. Тут из землянки неожиданно раздался чих. Ворона, видимо решив, что это ей неинтересно, взмахнула крыльями и полетела вглубь густого леса.
* * *
– Будь здоров, Лунатик! – стукнул приятельски друга по спине Летаев.
Матвей кивнул и потёр нос. Он расправил помятые игральные карты и шмыгнул.
– Только попробуй заболеть! – сказал строго Макаренко. – Мы с тобой в одной землянке живём.
– Да всё нормально! – оправдывался Липтенко. – Здоров я.
– А кто у нас ходит? – прервал их спор Фокин, поглядывая на карты.
– Вроде, Лёха, – посмотрел на товарища Летаев. – На Катюху.
Девочка встрепенулась и посмотрела на свой «букет» мастей:
– Как? Опять на меня? Я ещё с этими даже разобраться не успела.
– Да, на тебя, – подтвердил Матвей. – В последний раз как раз я ходил.
Катя тяжело вздохнула и посмотрела в свою колоду.
– Да ладно тебе, – сказал Комаров. – У тебя вон сколько карт.
– Какая разница? – усмехнувшись, пожала плечами та. – Ни королей, ничего. Все ненужные масти мне подкинули.
– А нужно было сразу отбиваться, – сказал Михаил.
– Да я – то знала, что вы меня таранить так начнёте? – оглядела бойцов девочка.
– Ну, уж извини, – улыбнулся Фокин, – в картах друзей нет. Каждый сам за себя.
– Знаю – знаю, – вздохнула ещё раз Катя и посмотрела на Алексея. – Ходи.
Комаров выкинул свою единственную карту – козырного туза:
– Ну, Катерина, теперь у тебя будет сильная масть! – улыбнулся он.
– Так вот у кого туз всё это время сидел! – воскликнул Летаев. – А я всё на Миху думал.
– Ну и от меня держи крестового тузика, – подкинул карту ребёнку Егор.
– И от меня, – присоединился Липтенко.
Катя обречённо посмотрела на них и поняла, что уже проиграла. Восьмой раз подряд.
– Ну, видно, опять дурой остаюсь, – улыбнулась она.
– Наловчишься ещё, – потрепал ребёнка по голове Комаров и поднялся с лавки.
Он подошёл к буржуйке и подкинул ещё дров. Голодное пламя, получив топливо, набросилось на дерево и стало жадно его обгладывать. Рядом с печкой грелась Пуля. Собака положила морду на передние лапы и закрывала глаза от удовольствия. За эти месяцы животное подросло и окрепло. Стало настоящей взрослой собакой. Время от времени Пуля поднимала свои острые уши, прислушиваясь к бурной игре и, понимая, что всё хорошо, опускала их назад и снова погружалась в дрёму.
– А когда там уже Максимка нам обед сделает? – не отвлекаясь от игры спросил Макаренко. – Жрать охота.
«Мужики», – подумала про себя Катя, – «всегда о еде думают». Эту золотую истину она усвоила ещё в Лесково. Отец всегда приходил домой голодным. Особенно, если полдня с соседями строили очередной сарай. Тогда на стол накрывать нужно было уже незадолго до прихода главы семейства. В батальоне девочка поняла, что мужчины, конечно, разные бывают. Но если дело касается еды, на кухню несутся все одинаково. Признаться, и сама Катя спешила вместе с ними. Пока весь день пробегаешь, сделаешь все дела, особенно на морозе, есть захочешь, как никогда. Бедный Максим Рубцов… Как он успевает наготовить на всех?
– Обед скоро, – ответил Фокин и положил карту. – Валет.
Тут дверь землянки распахнулась, и на пороге показался Василий Лунов. Внутрь сразу залетел противный холод. Избалованные теплом буржуйки солдаты, съёжились и сердито посмотрели на товарища:
– Дверь закрой! – крикнул Летаев.
Лунов поспешно выполнил просьбу Фёдора и снял с себя шапку. На его румяном лице расползлась улыбка.
– Обед? – с надеждой спросил Михаил, видя радостное лицо друга.
Но Василий помотал головой. Бойцы задумались. «Что же такого могло произойти, кроме обеда?» – задалась вопросом Катя. Она отложила игральные карты в сторону и с нетерпением стала ждать ответа Лунова. Боец долго мучить их не стал. Он окинул всех взглядом и объявил:
– К нам прибыло пополнение!
В землянке повисла тишина. Солдаты, замерев, уставились на Василия, как будто тот должен был им сказать ещё что-то. «Пополнение», – успела подумать Катя перед тем, как Летаев резко нарушил молчание.
– Новобранцы! – вскочил он. Фёдор хлопнул и потёр ладони. – А это интересно. Они же совсем ещё зелёные!
– Сказал человек, которому недавно стукнуло девятнадцать лет, – усмехнулся Егор.
– Надо на них глянуть, мужики, – отложил карты Макаренко.
– У них, как раз скоро построение, – сказал Лунов. – Я вас об этом предупредить и забежал!
– Мужики, нужно собираться! – встал Комаров. Тут он подошёл к Кате и резко поднял её за плечи. – Встаём! Все встаём!
Как же девочка любила такие моменты. Шумные, радостные, неожиданные. Когда любопытство одолевало солдат, они становились просто мальчишками. Подождать никак нельзя. Нужно сейчас и как можно скорее. Катя застегнула ватную куртку, поправила кобуру с наградным пистолетом и надела шапку. Растрёпанные наэлектризованные волосы сразу неприятно полезли в лицо. Девочка убрала их пальцем и взглянула собаку, которая стояла в другом конце землянки, навострив уши:
– Пошли, Пулёк!
Животное послушно подошло к своей хозяйке, виляя хвостом. Ей тоже было любопытно, почему солдаты так бурно стали собираться.
Снаружи было очень оживлённо. Столько солдат в жизни бы не вышло в такую погоду. Катя с бойцами расположилась возле деревянных ящиков от посылок. Девочке сразу же уступили место на одной из них. Рядышком, поджав хвост, сидела Пуля. Собака, наверное, уже не рада была такому собранию. Лучше было в землянке возле тёплой буржуйки. Положил мордочку на отогретые пушистые лапы и спишь себе. А это что? Но при всём своём недовольстве, собака оставалась вместе с хозяйкой. Вот она – настоящая собачья верность. Чаще она бывает гораздо крепче, чем верность людей. Катя погладила пальцами Пулю по мокрой от снега лобастой голове и огляделась. «Где же они?» – задавалась вопросом она. Выглядывала новобранцев не только девочка. Солдаты расположились неподалёку и как бы невзначай, поглядывали на новеньких. Кажется, весь батальон был вне себя от любопытства, кроме Фокина. Егор не проявлял никакого интереса к происходящему и просто стоял вместе с товарищами, скрестив руки от холода на груди. Катя наблюдала такое событие уже второй раз. Первый был в том году. Тогда как раз прибыли Рубцов Алексей, Воронов Михаил, Костюшко Виктор, Дроздов Николай, татар Разан Базаров, их резкий боец Алексей Комаров и другие ребята, которых уже здесь тепло приняли, как родных. И вот сейчас снова прибудут неопытные, молоденькие солдатики, не знающие пока свиста вражеских пуль над головой, запаха сажи и крови. А ведь Катя когда-то тоже была на их месте. Правда, не совсем новобранцем. Ей тоже пришлось здесь первое время туго. Привыкнуть к новой жизни и людям совершенно непросто. Но теперь батальон стал для ребёнка домом. Единственным домом.
