Великая Долина, сокрытая от мира высокими горами, питающая свои земли полноводной Дол-рекой и двумя озерами, пребывала в хаосе. Большая часть королевств лишилась своих правителей, а население было брошено на произвол судьбы. Набеги разбойников во время похода армии были настолько жестоки и непредсказуемы, что жители больше не могли прятаться в домах. Несмотря на начало зимы, когда каждая крупица тепла, как материального, так и человеческого, была на вес золота, мужчины выходили на тракт в защиту своих семей, домов и поселений. Страх отступил перед гневом, заполонившим души. И когда основные силы разбойников достигли Северного королевства, захваченные земли восстали. Население разных королевств дали отпор теневому народу Долины.
Битв не было. Да, их и не могло быть, так как никто местных жителей не собирал в отряды. Каждая деревня действовала по своему усмотрению, а в престольных городах наиболее смелые старались отбить дворец, уничтожив названых наместников кровавой королевы. В Предгорье все прошло тихо, настолько тихо, что разбойники, заменявшие Хейл даже не успели понять, кто перерезал им горло. В Тенистых Низинах наместников выкурили из Дома приемов угрозой пожара, а затем связали и оставили на центральной площади Вархи на растерзание толпы. Из некоторых земель захватчикам удалось сбежать и схорониться в одних им ведомых хижинах. Однако восстановить порядок это не помогало. Людям нужен был пастух, который сможет привести стадо в теплый хлев, а во многих королевствах никого из правителей в живых не осталось. И тогда люди обратились к другой силе, не менее могущественной, чем монархия.
Ведьмы сторонились войны, развернутой сломанной девочкой. Они чувствовали дрожь Долины, падение устоев и потерю огромного числа жизней. Они видели осиротевшие народы и разоренные дома, но не спешили занять освободившееся место во главе общего стола. Ведьмы видели многое, догадывались о большем, но продолжали молчать, пока к ним не начали ходить толпами. Мир перевернулся. Мир изменился. Мир вернулся к началу. Поселения больше не были связаны одним монархом, хотя жители и ощущали свою общность. Меж тем деревни и города постепенно возвращались к самостоятельной жизни, когда ими незримо и мягко управляли ведающие женщины.
А пока среди налетающих метелей люди старались наладить подобие жизни, Северное королевство готовилось к главной битве за Великую Долину. Армия Хейл шла к воротам Лумииля, поставив на карту все. Они знали, что вряд ли выживут в этом походе, и еще меньше надежды у них было на завоевание дворца и короны. И все же остановиться они уже не могли, они сами нуждались в не менее сильном противовесе. Король Риго, в свою очередь, знал, битвы не избежать, знал, что на поле брани он потеряет много достойных воинов, но не мог не выйти на защиту родной земли. У него было мало времени на сборы, так как главарь этой армии дал четко понять: никто его ждать не будет. А значит, выступить нужно было с рассветом следующего дня. Ему дали фору в одну ночь, и именно сейчас ему необходимо было чудо, чтобы подготовить своих гвардейцев к атаке.
В ту ночь Великая Долина терзалась тревожным сном вполглаза. Кто-то прислушивался к шорохам и скрипу снега, чтобы не дать застать себя врасплох. Кто-то дрожал в деревенском доме не то от холода, не то от страха, не то от пережитого ужаса. Кто-то гадал, что принесет следующий день, а кто-то сам строил свое будущее, затачивая клинок. В ту ночь королева Талия смотрела на крохотный огонек свечи и невольно думала о своих потерях. Она не умела предсказывать будущее, не умела творить обереги, которые бы точно защитили ее единственное дитя, и даже не могла быть рядом с ним, когда он помчится на встречу с врагом. Единственное, что ей оставалось, ожидание и принятие любого окончания завтрашнего дня. И такое положение невероятно злило ведунью.
После ухода Хейл Талия была ошарашена всем тем, что увидела и услышала. Ее сердце снова разбилось при упоминании смерти дорогой Ирис, голова отказывалась верить в то, что эта девушка и есть ее племянница, дочь ее любимой Клио, а руки опустились от осознания собственной непоправимой ошибки. Однако на проживание даже толики этих эмоций у Ее Величества не было времени, ибо на следующий день Риго собирался ринуться в бой за свой дом, свою землю и всю Долину. И после долгого совещания, где король, советники и три капитана гвардейцев разрабатывали стратегию ведения битвы, Талия могла только смотреть на огонь и стараться ничего не чувствовать. Королеву грызла мысль, что не будь она столь невнимательна к Мариэль, Хейл бы не появилась, а вместе с ней не было бы и этой войны. Она сама поставила под угрозу жизнь своего сына, и если он погибнет…
– Ох, Клио, – в тишине спальни прошипела ведунья.
Сейчас легко было скинуть всю вину на покойницу. Ах, если бы она тогда не вышла замуж за короля, если бы училась управлять силой, если бы не отправила старшую сестру в это злосчастное путешествие… Если бы… Если бы… Однако история уже была написана, и было в ней гораздо больше счастья, чем в ночной тиши казалось королеве. Только сейчас ей хотелось одного – точно знать, что Риго завтра вернется живым и невредимым.
Рассвет занимался неохотно и хмуро. Снег прекратился в середине ночи, но облака не спешили расходиться. Тяжелыми перинами они нависли над безмолвным пустырем рядом со стенами Лумииля, ожидая начало битвы. С другой стороны отряды гвардейцев были готовы выдвигаться по первому зову своего короля, а в перелеске рядом с пустырем просыпалась заметно поредевшая армия разбойников. Подгоняемые Хантом и неунывающим Кроном они собирали лагерь и готовились в последний раз выйти все вместе на тракт, рискнув всем, что у них было.
