Первые секунды после пробуждения Бром соображал, где находится, и почему так сильно болит спина. Наконец, когда туман в голове рассеялся, а зрение сфокусировалось, он понял, что лежит на узком продавленном диване в одном из книжных хранилищ в библиотеке, о чем свидетельствовали ряды стеллажей, заставленных книгами, и весьма характерный запах пыли.
Бром медленно поднялся и, потянувшись, принялся одеваться. От рубашки воняло потом, что было неудивительно, ведь Бром не менял одежду несколько дней: он приехал в этот город налегке, изначально намереваясь просто убедиться в реальности его существования.
Планы резко изменились, стоило здесь оказаться – в городе, который с детства снился ему по ночам.
Совсем недавно Бром был обычным столичным легавым. Много лет он занимался поиском и задержанием преступников разных мастей, но после того, как умерла его мать, Бром обнаружил ее тайный дневник, который привел его в Забытый город – загадочное место, затерянное среди дремучих лесов.
Город, которого не было на картах.
Город, в котором кроме людей обитали опасные, жуткие существа, явившиеся в этот мир из таинственных проломов в земле.
– Доброе утро, соня. – Раздался знакомый голос – все такой же хриплый и нагловатый.
В дверях стоял Честер – один из Хранителей Забытого города. Вместе со своими боевыми товарищами – Бульдозером, Кольтом и Гарротой – он защищал местных жителей от нападений кровожадных тварей. Честер держал в руках чашку, и даже на расстоянии Бром почувствовал аромат кофе.
– Ты уверен, что в этом городе утро можно назвать «добрым»? – пробурчал он в ответ.
– Если ты проснулся живым, то оно уже доброе, – парировал Честер.
Он ухмыльнулся, наблюдая за тем, как Бром безуспешно пытался пригладить взъерошенные после сна волосы.
– Ждем тебя в читальном зале, – сказал Честер, когда Бром направился в туалет. – Долго не задерживайся: сегодня – твое первое дежурство.
Умываясь над раковиной в туалете, Бром думал о том, что ему следует как можно быстрее найти нормальное жилье, раз уж он решил обосноваться в Забытом городе. Отель, в котором он недавно остановился, оказался пристанищем твари, похожей на гигантскую мокрицу. Хранители ее уничтожили, но Брому все равно не хотелось туда возвращаться, поэтому Честер предложил ему переночевать в библиотеке, служившей штаб-квартирой Хранителей.
Закончив приводить себя в порядок, Бром прошел в читальный зал. Честер и Бульдозер сидели за столом. Оба были заняты тем, что жевали куски пирога и пили кофе.
– Я заехал по дороге в кафе Арники, – пояснил Честер, проглотив кусок. – Угощайся!
В животе заурчало, а рот наполнился слюной, когда Бром вспомнил божественный вкус тыквенного пирога с грибами, который готовила Арника – очаровательная хозяйка кафе «Инсомния».
Усевшись за стол напротив Честера и Бульдозера, Бром набросился на еду. Как и следовало ожидать, пирог оказался отменным, а крепкий кофе приятно обжигал рот и с каждым глотком дарил бодрость.
– Как спалось? – поинтересовался Бульдозер.
Он был главным среди Хранителей, несмотря на то, что потерял ноги в схватке с монстром и теперь передвигался в инвалидном кресле.
– Диван жесткий, но это лучше, чем проснуться в коконе из засохших слюней гигантской мокрицы, – ответил Бром с набитым ртом.
– Ты сам этого хотел. – Бульдозер развел руками, спрятав улыбку за нарочито строгим прищуром – как и подобает настоящему шефу. – Теперь ты один из нас. Хранитель Забытого города.
– В таком случае мне бы не помешало оружие, – напомнил Бром, глядя на Честера: тот прекрасно знал, что после нападения тварей в лесу у Брома закончились патроны.
Честер ухмыльнулся и, обменявшись взглядом с Бульдозером, направился к высокому металлическому сейфу в дальнем углу комнаты. Пока он возился с замком, Бульдозер пристально посмотрел на Брома и сказал:
– Прежде, чем ты отправишься на свое первое дежурство вместе с Честером, ты должен кое-что усвоить. Слушай внимательно. – Шеф откинулся на спинку инвалидной коляски, продолжая буравить Брома стальными глазами. – Монстры бывают разными. Они могут быть истинными чудовищами, рожденными в своем уродливом виде вне пределов нашей реальности и нашего понимания. Таких тварей узнать легко – выглядят они жутко, безобразно, пугающе. – Бульдозер на мгновение замолчал, будто старательно подбирая слова. Когда к столу вернулся Честер, он продолжил: – Другие монстры могут оказаться «перевертышами» – так мы их называем. Распознать их сложнее, потому что они прячутся за личинами обычных людей. Что еще хуже: некоторые жители города – вероятно, под действием тумана – постепенно превращаются в чудовищ. Никто не знает толком, от чего это зависит и когда произойдет. Например, мы с Честером живем в Забытом городе всю жизнь – и, как видишь, с нами все нормально. Но бывает такое: стоит кому-то пришлому оказаться в городе, как через несколько дней или недель он становится «перевертышем».
– Вы на что-то намекаете? – Бром ухмыльнулся.
Бульдозер встретил его сарказм каменным выражением на лице.
– У Хранителей есть правило: в том случае, если один из нас вдруг превратится в монстра, то коллеги обязаны его пристрелить, – процедил Бульдозер таким тоном, что кофе, который пил в этот момент Бром, показался ему сладкой газировкой по сравнению с голосом шефа.
– Хорошо. Я все понял. – Бром отставил недопитую чашку: завтракать резко перехотелось.
– Ни хрена ты не понял! – рявкнул Честер, положив на стол перед Бромом пистолет с двумя запасными магазинами. – Главное – всегда держать оружие при себе и быть готовым открыть огонь, даже если мгновение назад перед тобой стоял человек.
Бром вцепился взглядом в новоиспеченного напарника и холодно спросил:
– Даже если монстром окажешься ты?
Лицо Честера, обычно суровое и безразличное ко всему, вдруг дернулось едва заметной судорогой, но уже в следующую секунду он совладал с собой.
– Особенно если монстром окажусь я, – оскалился Честер.
* * *
Когда они вышли на улицу, Бром увидел припаркованный перед библиотекой «БМВ»: автомобиль как две капли воды походил на тот, который Честеру пришлось оставить в лесу после нападения монстров, если не считать другой номерной знак.
Заметив замешательство Брома, Честер пояснил с кривой ухмылкой:
– В городе полно брошенных машин, можно брать любую. – Он спустился по ступенькам и, подойдя к автомобилю, открыл дверь.
– Куда мы едем? – спросил Бром, устраиваясь на пассажирском месте.
– Куда глаза глядят. – Честер вырулил с пустой стоянки перед библиотекой.
Бром уже привык к тому, что улицы Забытого города в любое время суток были затянуты легкой, едва заметной дымкой. Вот и сейчас, в это утро, серая пелена стелилась у дороги.
